Новое масштабное исследование опровергает устоявшуюся научную точку зрения о судьбе европейских бегемотов. Ранее считалось, что эти животные, крайне зависимые от мягкого климата и незамерзающих водоемов, полностью исчезли из Центральной Европы около 115 000 лет назад, когда начался последний ледниковый период, известный как вейхсельское оледенение. Однако международная группа ученых, применив передовые методы радиоуглеродного датирования и палеогенетики, установила, что бегемоты существовали в этом регионе еще как минимум 47 000−31 000 лет назад. Это открытие указывает на то, что они пережили значительную часть ледниковой эпохи.
Ключ к разгадке был найден в Верхнем Рейнском грабене в Германии — уникальном природном архиве, хранящем богатую коллекцию ископаемых останков. Проанализировав 19 окаменелостей бегемотов, исследователи впервые смогли извлечь и расшифровать древнюю ДНК одного из образцов. Генетический анализ снял другой важный вопрос, доказав, что вымершие европейские бегемоты были тесно связаны с современными обыкновенными бегемотами, обитающими в Африке.
Для точного определения возраста ископаемых костей была использована комбинация радиоуглеродного датирования и аминокислотной геохронологии. Эти методы дали однозначный результат: бегемоты жили в Центральной Европе на десятки тысяч лет позже предполагаемой даты их вымирания.
Выживание теплолюбивых бегемотов в условиях сурового оледенения ученые объясняют непостоянством климата того времени. Ледниковый период не был периодом непрерывного холода; он прерывался более теплыми промежутками, так называемыми интерстадиалами. В эти благоприятные фазы Верхнерейнский грабен, по-видимому, превращался в естественное убежище, где сохранялись достаточное количество воды и растительности для поддержания жизни бегемотов.
При этом геномный анализ показал низкое генетическое разнообразие, что характерно для небольшой и изолированной группы животных. Это позволяет предположить два возможных сценария. Согласно первому, в регионе постоянно существовала небольшая изолированная популяция, сумевшая адаптироваться к местным условиям. Второй, более вероятный сценарий, заключается в том, что происходили волны кратковременной реколонизации: бегемоты перемещались в эти земли в периоды потепления и покидали их, когда климат вновь становился невыносимым.
Ранее Наука Mail рассказывала, что карликовый бегемот Ханна побила рекорд долгожительства.
