У комет почти всегда два хвоста. Один — пылевой, мягко изогнутый, словно след от космического фонтана, другой — ионный, прямой и вытянутый вдаль, как невидимая струя, указывающая от Солнца. Ионные хвосты могут простираться на сотни миллионов километров, но у межзвездной кометы 3I/ATLAS его пока не наблюдали. Зато шанс увидеть его может возникнуть в ближайшие недели.
Перехватить комету могут два космических аппарата — зонд NASA Europa Clipper, летящий к ледяному спутнику Юпитера, и Hera Европейского космического агентства, направляющаяся к бинарному астероиду Дидим и Диморфос. Именно там в 2022 году прошла первая демонстрация планетарной обороны — миссия DART столкнулась с Диморфосом, намеренно изменив его орбиту и скорость. Теперь траектории этих аппаратов так выстроены, что в конце октября они могут оказаться прямо в облаке ионизированных частиц хвоста 3I/ATLAS.
Межзвездная комета не приблизится к Солнцу слишком близко — всего 203 млн км — но именно это расстояние обещает пик активности. 29 октября хвост будет максимально выражен, и аппараты потенциально окажутся в его пределах. Hera займет позицию с 25 октября по 1 ноября, в период наибольшей активности. Правда, инструментов для детального анализа хвоста у ЕSА нет.
Зато Europa Clipper оснащен всем необходимым. Если солнечный ветер поможет с 30 октября по 6 ноября, аппарат проведет редкое исследование и даже возьмет «пробу» хвоста межзвездной кометы. Будет ли миссия использовать эту возможность — пока неизвестно. Связь с Лабораторией реактивного движения NASA, управляющей Clipper, осложнена внутренними перестановками и временными ограничениями на работу правительства.
Если ни один из аппаратов не поймает хвост, надежда остается: миссия JUICE, следящая за Юпитером, будет наблюдать 3I/ATLAS со 2 по 25 ноября. Прямой сбор образцов может не состояться, но изучение хвоста станет важным вкладом в понимание межзвездных путешественников.
Ранее Наука Mail рассказывала, может ли 3I/ATLAS быть обычной кометой, или это разведка инопланетян.
