Некоторые древние морские организмы производили загадочные магнитные частицы необычайно большого размера, которые теперь можно обнаружить в виде окаменелостей в морских отложениях. Эти «магнитоископаемые» в 10−20 раз крупнее тех, что производят современные магнитотактические бактерии. Они встречаются в форме игл, веретен и даже крошечных наконечников копий, словно миниатюрное оружие микромира.
Долгое время считалось, что такие кристаллы служили только защитой — их механическая твердость делала их прочной броней от хищников. Но недавние исследования физиков и геомагнитологов показали, что, возможно, эти древние существа использовали магнетит как навигационный инструмент — природный GPS, чувствительный к малейшим изменениям магнитного поля Земли.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые построили трехмерную карту магнитных доменов внутри частицы длиной всего 2,25 микрометра, найденной в североатлантических отложениях возрастом около 56 млн лет. Задача была крайне сложной: нельзя было разрезать или даже повредить образец — любая трещина изменила бы его внутреннюю структуру. Здесь помог рентгеновский телескоп Diamond в Оксфорде. Применив метод рентгеновской магнитной томографии — птихографию XMCD, — исследователи сумели «заглянуть» внутрь образца, не разрушая его.
Внутри обнаружился устойчивый магнитный вихрь — небольшой, но мощный источник отклика на малейшие колебания земного магнитного поля. Такой вихрь мог работать как чувствительный сенсор и помогать морским организмам ориентироваться в океане, словно компас, встроенный прямо в их тело. Если это так, то перед нами одно из древнейших свидетельств магниторецепции — способности живых существ чувствовать магнитное поле планеты.
Похожие магнитоископаемые находят в породах возрастом до 97 млн лет, что намекает: навигация по магнитному полю существовала задолго до появления птиц и млекопитающих — возможно, еще во времена динозавров.
Следы подобной «магнитной архитектуры» находят не только на Земле. В марсианском метеорите ALH84001 обнаружены частицы оксида железа, похожие на земные биогенные кристаллы. Новый неразрушающий метод позволит определить, имеют ли они природное или биологическое происхождение.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в Аргентине нашли останки одного из древнейших динозавров.
