Десятилетиями исследователи изучали ледяные керны, добытые из глубин антарктического ледяного щита. Этот лед содержит химические вещества и пузырьки древнего воздуха, которые рассказывают историю изменения климата Земли с течением времени.
Чтобы составить непрерывную климатическую летопись, ученые ищут сплошной лед, где слои идут строго по возрасту — от свежих снежных кристаллов на поверхности до древней мерзлоты на дне керна. До недавнего времени самым старым образцам было около 800 тысяч лет — и именно на этом рубеже климат Земли начал стремительно меняться.
Чтобы дотянуться глубже, к эпохам миллионов лет назад, Национальный научный фонд США создал Центр COLDEX — международный проект по поиску «старейшего льда». В течение двух лет исследовательская группа работала в Восточной Антарктиде недалеко от Южного полюса. Используя бортовой радар, они детально картировали ледяной щит, заглядывая туда, куда пока не добралась ни одна буровая установка.
Древнейший сплошной лед найти не удалось, но путь не был напрасным. Ученые обнаружили подледниковую котловину, где базальные — самые глубокие — слои льда медленно сползают с горных хребтов, осаждая частицы пород. Этот процесс длится десятки миллионов лет и, возможно, формирует новый тип подледниковых бассейнов — без рек и ледниковых потоков, привычных для поверхности Земли.
Неожиданно выяснилось, что эта зона теплее, чем предполагалось. Под толщей льда скрываются очаги геотермального тепла, где лед плавится и рождаются подледные озера. Понимание того, как распределяется это тепло, помогает определить места, где старый лед может сохраниться неповрежденным. Хотя сам бассейн Южного полюса может оказаться не лучшим местом для древнего сплошного льда из-за таяния, базальная толща выше бассейна Южного полюса может фактически защитить старый лед от таяния, происходящего у его основания.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что под ледяным щитом Антарктиды обнаружена гигантская скрытая гранитная плита.
