Открытие было совершено учеными из Варшавского университета Катажиной Траткевич и Людвиком Гасиоровским во время рутинных процедур по обслуживанию лабораторных культур. Их внимание привлекла уникальная особь плоского червя Stenostomum brevipharyngium, у которой вместо хвоста в средней части тела сформировалась вторая, полностью функциональная голова. До этого момента подобных двуглавых червей ученые получали лишь искусственно, с помощью воздействия электрическим током.
Исследователи провели серию экспериментов, чтобы понять природу феномена. С помощью мощных микроскопов и химических маркеров они подтвердили, что на месте хвоста действительно находится голова с соответствующими биологическими характеристиками. Наиболее удивительные результаты принесла следующая часть исследования, когда двуглавого червя разрезали на три фрагмента. Средний сегмент, содержавший голову, смотрящую назад, продемонстрировал невероятную пластичность. После заживления раны на противоположном конце у него регенерировал не новый ротовой аппарат, а самый обычный хвост. Это означало, что червь кардинально и, по всей видимости, навсегда изменил первоначальную ось своего тела.
Ключевым вопросом для ученых был поиск причины такой трансформации. Исключив гипотезу о постоянной генетической мутации, исследователи пронаблюдали за потомством необычной особи. Все потомки родились абсолютно нормальными, без каких-либо признаков второй головы. Этот факт однозначно доказал, что изменение оси тела было обусловлено феноменом гибкости развития, а не закрепленными в геноме отклонениями.
Как отмечают авторы, регенерация на основе плюрипотентных стволовых клеток предоставляет организму удивительную свободу в определении плана строения тела. Несмотря на это, точный триггер, вызвавший появление второй головы, установить не удалось. Вероятными причинами могут выступать как факторы окружающей среды в лаборатории, так и случайный сбой в программе развития. Остается неизвестным, встречается ли подобная аномалия в дикой природе, или это исключительно лабораторный случай.
Ранее ученые рассказали, что плоские черви могут заменить крыс в исследованиях мозга.
