Красные гиганты на последнем этапе жизни кажутся спокойными только на расстоянии. В действительности рядом с ними идут процессы, которые меняют и саму звезду, и все, что вращается вокруг нее. Особенно это заметно у звезд асимптотической ветви гигантов — огромных остывших светил, которые активно теряют массу и готовятся завершить свою долгую эволюцию.
Один из таких гигантов — π¹ Gruis, расположенный в 530 световых годах от Земли. Остыв и увеличившись до размеров, превышающих размеры Солнца более чем в 400 раз, она превратилась в красного гиганта. Эти стареющие звезды формируют новые химические элементы, пульсируют с периодами от дней до лет и за несколько лет сбрасывают массу, сопоставимую с земной. Выброшенный газ постепенно образует планетарную туманность — оболочку ионизированного вещества.
Яркость π¹ Gruis делает поиск близкого компаньона почти безнадежным — слабый спутник теряется на фоне гиганта. Но радиоинтерферометр ALMA в пустыне Атакама смог решить эту задачу. 66 связанных в сеть телескопов напрямую восстановили орбиту компаньона — первый столь четкий пример для звезды на этой стадии эволюции.
Сравнив наблюдения с современными моделями, исследователи уточнили массу π¹ Gruis и смогли корректно рассчитать параметры его спутника. И здесь вместо предсказанной вытянутой траектории орбита оказалась почти идеально круговой. Это говорит о том, что процессы выравнивания орбиты идут быстрее, чем предполагалось, а существующие модели поздней жизни таких звезд требуют пересмотра.
Значение результата выходит далеко за рамки судьбы одной системы. Подобные объекты — естественная подсказка того, что ждет Солнце в далеком будущем.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что тишина повысила шансы на наличие внеземной жизни в системе K2-18.
