Южная Африка хорошо известна своим ископаемым наследием — летописью растений и животных, которая рассказывает нам, каким был мир много лет назад. За 15 лет работы на побережье исследователи Африканского центра прибрежной палеонауки при Университете Нельсона Манделы нашли более 350 отпечатков возрастом до 400 тысяч лет.
В 30 км от побережья лежит древняя гряда дюн, превратившихся в камень примерно 3 млн лет назад. Формацию Ванкоу долго считали неперспективной — выходы пород редки, поверхности выветрены, многие участки находятся на частной земле. Казалось, шансов найти следы древних животных почти нет.
Однажды кто-то из участников проекта увидел на поверхности грунта цепочку углублений, похожую на следы. Позже такие же отпечатки обнаружились в заповеднике Грутбос, и подробное обследование показало, что это первые в Южной Африке окаменелые следы позвоночных плиоценового возраста.
Эти находки дополняют богатую плиоценовую летопись соседнего Лангебанвега, где известны останки жирафов, гигантских черепах и других вымерших животных. Следы уточняют, какие виды обитали в регионе, и как распределялись их маршруты.
Такие поверхности могут также хранить отпечатки древнейших гомининов. Плиоценовые следы предков человека крайне редки — самый известный пример найден в Лаэтоли. Теперь подобная возможность появилась и на юге континента.
Третья особенность находок — их форма. Многие следы оказались приподняты над поверхностью, а не вдавлены в нее. Это происходит, когда влажный песок уплотняется под шагами, а ветер выдувает окружающий рыхлый слой. Подобная сохранность встречается очень редко и делает формацию Ванкоу особенно значимой.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что замерзшая мумия рассказала о жизни древнего саблезубого кота.
