Вокруг межзвездного объекта 3I/ATLAS много информационного шума, что, вероятно, вызвано низким качеством данных — ученым приходится наблюдать его либо с Земли, либо с Марса. В любом случае он находится гораздо дальше, чем хотелось бы. Чтобы не повторять такую ситуацию, Европейское космическое агентство готовит миссию «Перехватчик комет» — аппарат, который будет ждать потенциальную цель в точке Лагранжа L2 возле Земли.
Задача — перехватить комету, которая впервые за миллиарды лет окажется рядом с Солнцем. Такой объект может рассказать о раннем веществе, из которого когда-то формировалась Солнечная система. Теоретически миссия может столкнуться и с межзвездным гостем, но вероятность идеального совпадения времени и траектории близка к нулю.
Реальнее поймать комету, пришедшую из облака Оорта. Таких встреч зафиксировано 132 с 1898 года, но большинство комет обнаруживаются поздно и слишком слабо. Надежда на раннее предупреждение связана с новой большой обзорной системой LSST в обсерватории Веры Рубин. Она сможет заметить тусклые объекты заранее и дать возможность рассчитать траекторию.
Однако комета может усилить активность, распасться или оказаться слишком быстрой. Запас топлива аппарата ограничен — дельта-v всего 1,5 км/с. Цель должна проходить неподалеку от орбиты Земли, пересекать плоскость эклиптики и двигаться не быстрее 70 км/с — иначе поток пыли может повредить научные зонды. Активность должна быть достаточной для исследований, но не разрушительной. Для ориентира авторы берут уровень кометы Галлея.
Анализ исторических данных показал, насколько узок коридор возможностей. Из девяти научно интересных объектов ни один нельзя было нагнать при существующих ограничениях. Фильтрация по технической осуществимости оставила всего три кометы, обнаруженные за последние четверть века. Наиболее подходящей оказалась C/2001 Q4 (NEAT). Она доступна по траектории и достаточно активна, но ее скорость — 57 км/с — почти предельна для безопасного пролета.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что комета 3I/ATLAS может быть покрыта криовулканами.
