Исследователи из Университета Флиндерса (Южная Австралия) представили детальный анализ окаменелости мечехвоста, найденной в знаменитом местонахождении Мазон-Крик в штате Иллинойс. Исключительная сохранность образца позволила выявить более ста мелких ямок на его панцире, которые интерпретируются как результат заражения микробами или водорослями. Это открытие отодвигает доказательства подобных инфекций у мечехвостов в глубокую древность, более чем на 300 миллионов лет назад, задолго до эпохи динозавров. Ведущий автор исследования, доктор Рассел Бикнелл, отмечает, что древние членистоногие сталкивались с теми же экологическими проблемами, что и современные виды, включая атаки микроорганизмов.
Образец принадлежал виду Euproops danae и был частью массового захоронения в болотах позднего карбона. По мнению ученых, богатая питательными веществами среда с регулярными наводнениями способствовала бурному росту микробов, а последующее быстрое захоронение под слоем осадка обеспечило феноменальную сохранность. Наличие многочисленных поражений на панцире указывает на то, что этот конкретный мечехвост прекратил линять и достиг зрелости, так как здоровые особи регулярно сбрасывают свой панцирь в процессе роста. Таким образом, окаменелость фиксирует не просто отдельный организм, а конкретное биологическое событие — болезнь, поразившую животное в момент гибели.
Доктор Бикнелл подчеркивает, что эта находка связывает частный случай заражения с более широкой эволюционной картиной. Она демонстрирует, что сложные взаимодействия между животными и микроорганизмами, включая патогенные, были хорошо налажены сотни миллионов лет назад. В тот период истории Земли планету покрывали обширные леса, уровень кислорода был высок, а наземные экосистемы начинали демонстрировать поразительное разнообразие. В таких условиях морские членистоногие, такие как мечехвосты, уже вынуждены были вырабатывать эволюционные ответы на различные стрессовые факторы, включая болезни.
Данное исследование добавляет важный фрагмент в понимание экологических процессов, которые формировали древнюю жизнь. Оно показывает, что массовая гибель и последующее захоронение животных в Мазон-Крик могли быть спровоцированы в том числе вспышками заболеваний на фоне изменяющихся условий среды. Сегодня мечехвосты, считающиеся живыми ископаемыми и родственниками пауков, продолжают существовать, а их древние предки, как выяснилось, боролись с инфекциями еще в карбоновом периоде.
Ранее в Китае обнаружили останки древнего родственника слона.
