Ученые из университета Гонконга разработали способ отличать кость мамонта от слоновой с помощью анализа стабильных изотопов. Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Ecology and Evolution. Новый метод может стать важным инструментом в борьбе с браконьерством — нередко под видом мамонтовой кости на рынке продается запрещенная к торговле слоновая.
Ради добычи бивней слонов убивают — за последние сто лет популяция африканских слонов сократилась более чем на 80%. В то время, как торговля слоновой костью запрещена во всем мире, кость мамонта считается «этичной» — ее получают из останков, извлеченных из вечной мерзлоты, в первую очередь в Сибири. Проблема в том, что бивни мамонта и слона очень похожи, особенно после обработки, и это дает контрабандистам лазейку — запрещенный товар можно выдать за легальный.
В рамках исследования ученые проанализировали 79 образцов: 44 — слоновой кости, 35 — мамонтовой. Часть из них была изъята правоохранительными органами, остальные приобретены на рынках в Гонконге и Шанхае. Ученые измерили соотношения стабильных изотопов пяти элементов — водорода, кислорода, углерода, азота и серы, чтобы выяснить, какие из них дают наиболее четкое различие между видами.
Выяснилось, что водород и кислород — самые надежные маркеры. Мамонты пили воду в холодной арктической тундре, а слоны — в тропических широтах, и это отражается в химическом составе тканей. По водороду совпадений между образцами не было вовсе, по кислороду — минимальные. Углерод, азот и сера оказались менее информативными — изотопные подписи этих элементов частично пересекались у двух видов.
Хотя метод пока не может полностью заменить дорогостоящие и длительные процедуры, такие как радиоуглеродное датирование, он значительно дешевле и быстрее, а потому подходит для первичной проверки. Образцы с подозрительной изотопной подписью можно будет дополнительно исследовать, уже используя более сложные технологии. Такой подход поможет сузить круг поиска и осложнить попытки сбыта незаконной слоновой кости под видом «легальной» мамонтовой.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что новый генетический инструмент поможет спасти коал от вымирания.