Австралийские ученые выдвинули предположение, что ископаемый скелет гоминина по прозвищу «Маленькая нога», обнаруженный в Южной Африке, принадлежит не описанным ранее видам австралопитеков, а представляет собой отдельный, новый вид предка человека. Исследование было проведено специалистами из Университета Ла Троб в Мельбурне (Австралия) и опубликовано в издании American Journal of Biological Anthropology. Скелет, представленный научному сообществу в 2017 году, считается самым полным из когда-либо найденных скелетов австралопитека. Его раскопки в пещерной системе Стеркфонтейн велись более двадцати лет после обнаружения первых костей стопы в 1994 году.
До последнего времени в научной среде не было единого мнения о видовой принадлежности этих останков. Профессор Рональд Кларк из Университета Витватерсранда, руководивший раскопками, относил «Маленькую ногу» к виду Australopithecus prometheus. Другие эксперты полагали, что скелет принадлежит виду Australopithecus africanus, чьи останки также находили в Стеркфонтейне. Новый анализ, однако, показал, что анатомические черты «Маленькой ноги» заметно отличаются от характеристик обоих этих видов. Доктор Джесси Мартин, возглавлявший исследовательскую группу, заявил, что, по их мнению, это ранее неизвестный, неизученный вид предка человека. Он отметил, что находка может представлять не просто новую точку на генеалогическом древе человечества, но целую его ветвь.
Исследователи обратили особое внимание на строение основания черепа, область, которая считается консервативной в эволюционном процессе и не подвержена быстрым изменениям. Ключевые отличия «Маленькой ноги» от Australopithecus africanus были выявлены именно в этой зоне, в частности, в более длинной затылочной плоскости. По словам ученых, такие различия с большой долей вероятности указывают на принадлежность к разным видам. Мартин добавил, что обнаружение свидетельств нового вида в хорошо изученном месте, таком как Стеркфонтейн, стало неожиданностью. При этом авторы работы подчеркнули, что официально не переклассифицируют находку. Они выразили надежду, что их выводы будут восприняты как совет, а право назвать новый вид должно остаться за группой профессора Кларка, которая десятилетиями занималась изучением этого скелета.
Вопрос о возрасте останков также остается дискуссионным. Одна группа ученых определяет возраст «Маленькой ноги» как 3,67 миллиона лет, тогда как другие полагают, что скелет не может быть старше 2,8 миллиона лет.
Ранее Наука Mail рассказывала, что в Будапеште нашли 1700-летний римский саркофаг.
