Ученый NASA предложил новый возможный механизм, который теоретически способен обеспечить энергией микробную жизнь в подледном океане Европы — спутника Юпитера. Об этом сообщил журнал Science.
Интерес к обитаемости Европы в последние годы снизился после публикации данных о том, что ее ледяная кора достигает примерно 35 км толщины. По словам исследователей, это отчасти указывает на то, что из каменистых недр Европы выходит не так много тепла. Кроме того, несмотря на заявленное обнаружение в 2013 году, никто так и не подтвердил наличие у спутника гейзерообразных струй воды, выбрасываемых в космос.
В отличие от распространенных моделей, которые связывают возможную жизнь с гидротермальными источниками на дне океана, ученые предлагают альтернативный источник энергии. Согласно гипотезе, радиоактивные элементы, вымываемые из горных пород Европы в океан, при естественном распаде могут выделять энергию. Этот процесс может расщеплять воду на ионы водорода и кислорода, а микроорганизмы, как предполагается, могли бы использовать энергию электронов этих ионов.
Ученые смоделировали содержание трех радиоактивных изотопов — урана-235, урана-238 и калия-40 — в океане Европы и оценили потенциальный энергетический эффект их распада. По расчетам, этого может быть достаточно для поддержания значительного количества микроорганизмов. Астробиолог Стив Вэнс из NASA’s Jet Propulsion Laboratory отметил, что такой источник энергии может сохраняться очень долго. По его словам, «само наличие радиоактивных материалов в конкретном месте означает, что там может быть энергия», поскольку, например, период полураспада калия-40 составляет 1,25 млрд лет.
В то же время специалисты указывают на ограничения гипотезы. Планетолог-океанограф Элизабет Спирс из Техасского университета в Остине рассказала, что при отсутствии на Европе тектоники плит источники энергии могли со временем истощаться, поскольку «нет свежих пород, которые могли бы взаимодействовать с водой, — или новых источников радиоактивных элементов». Кроме того, океан Европы в два раза больше земного, из-за чего радиоактивные вещества могут быть сильно разбавлены.
Проверить эту гипотезу могут будущие космические миссии. Аппарат Juno уже обнаружил калий в разреженной атмосфере Европы. При этом изотоп калия-40, как отмечается, составляет лишь «доли процента» от общего количества элемента, но при его распаде образуется аргон-40. Этот газ способен зафиксировать прибор на борту миссии Europa Clipper. Если аргон просачивается сквозь лед или выбрасывается в космос, аппарат сможет начать его поиск во время пролетов у Европы, которые должны стартовать в 2031 году.
Ранее Наука Mail писала, что российские ученые начали работу над космическим спутником «Сварог-1».
