Обнаруженный еще в 2001 году на северо-западе Республики Чад древнейший примат вновь оказался в центре научных дискуссий. Сахелантроп чадский (Sahelanthropus tchadensis), живший порядка семи миллионов лет назад, согласно последнему исследованию, умел передвигаться на двух ногах.
Вопрос о родстве сахелантропа с человеком до сих пор остается дискуссионным. Одни антропологи считают его одним из ранних гомининов, другие же полагают, что он не входит в основную линию человеческой эволюции и является представителем неизвестной параллельной линии эволюции человекообразных обезьян. Главный вопрос заключается в том, как именно этот вид передвигался и насколько развитым было его прямохождение. В палеоантропологии способность устойчиво ходить на двух ногах считается одной из ключевых особенностей гомининов.
Чтобы расставить все точки над i, исследователи из Нью-Йоркского университета заново изучили останки сахелантропа с помощью современных технологий. Полученные модели черепа и костей они сравнили с аналогичными структурами не только современных и ископаемых обезьян, но и древних человекообразных. Такой подход позволил детально проанализировать мельчайшие различия в строении суставов, местах крепления мышц и связок, распределении нагрузки — те параметры, которые наиболее информативны для понимания образа жизни и способов передвижения ископаемого примата.
Авторы исследования выделили три важных признака в строении сахелантропа, которые указывают на регулярное прямохождение. Во-первых, особое скручивание бедренной кости, позволяющее ногам располагаться параллельно друг другу, — черта характерная именно для гомининов. Во-вторых, развитые области прикрепления ягодичных мышц, что важно для стабилизации таза при вертикальной осанке.
Но самым убедительным доказательством прямохождения сахелантропа, по мнению ученых, является наличие особого бедренного бугорка — костного выступа, к которому крепится связка, соединяющая таз и бедро. Ранее подобная структура была известна только у гомининов. Современные и ископаемые обезьяны таким признаком не обладают, что усиливает аргумент в пользу прямохождения у древнего примата.
Тем не менее, исследователи не утверждают, что сахелантроп полностью утратил навыки передвижения по деревьям. Напротив, особенности строения его рук свидетельствуют, что лазание оставалось для него значимой частью жизни. Авторы считают, что примат мог эффективно сочетать двуногое хождение на земле с лазанием по деревьям — например, при поиске пищи или для защиты. Такой промежуточный образ жизни хорошо вписывается в сценарии эволюции гомининов на ее начальных этапах.
Таким образом, выводы исследования переписывают хронологию возникновения прямохождения. Получается, что способность к передвижению на двух ногах у приматов появилась на несколько миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее.
Ранее мы рассказывали, что за пределами Африки могли жить сразу два вида древних людей. Это подтверждают находки из Дманиси.
