Амбициозная программа НАСА по доставке на Землю образцов пород с Марса (Mars Sample Return, MSR) официально прекращена. Конгресс США поддержал инициативу администрации президента США Дональда Трампа по отказу от этого проекта из-за его чрезмерно высокой стоимости. Теперь дальнейшая судьба десятков образцов, уже собранных марсоходом Perseverance, остается неопределенной.
Как сообщает журнал Science, решение закреплено в новом законе о финансировании, который должен быть утвержден Конгрессом и подписан президентом США. Текст документа прямо указывает: «Соглашение не поддерживает существующую программу Mars Sample Return».
Отметим, что программа MSR, которая должна была доставить на Землю образцы грунта Красной планеты много лет была предметом споров. Ее стоимость постоянно росла и к 2024 году достигла фантастических $11 млрд. Это вызывало у экспертов опасения, что проект «съест» слишком большую часть бюджета космического агентства США, ставя под угрозу другие научные миссии. Несмотря на предпринимаемые попытки НАСА снизить стоимость хотя бы до $7 млрд, Конгресс решил закрыть программу MSR.
Что теперь будет с образцами марсианского грунта и как вынуждены будут изменить свои планы университеты и научные центры, которые должны были их изучить, пока неизвестно. Ровер Perseverance уже собрал и запаковал несколько десятков образцов в специальные титановые трубки. Среди них есть особенно ценные — например, Cheyava Falls со структурами, похожими на следы микробной жизни на Земле. Теперь эти очень ценные для науки породы останутся на Марсе в ожидании возможных будущих миссий. Ученые разочарованы, так как точный анализ потенциальных признаков жизни в этих образцах можно провести только в сложных лабораторных условиях на Земле.
Закрытие программы MSR будет имеет серьезные последствия. Во-первых, это удар по международному сотрудничеству: миссия была совместным проектом с Европейским космическим агентством (ЕКА), которое уже разрабатывало для него орбитальный аппарат. Во-вторых, как отмечают эксперты для материала Scienсe, это во многом удар по престижу научных программ США на фоне активного развития китайской программы по исследованию Марса. С другой стороны, освободившиеся средства могут быть перенаправлены на другие отложенные проекты, например, на миссии к Венере и Урану.
Впрочем, и полного и необратимого закрытия миссий на Красную планету не произошло. Конгресс выделил $110 млн на новую программу «Будущие миссии на Марс». Эти средства пойдут на разработку технологий, которые пригодятся для будущих полетов к Марсу и высадки в условиях разреженной атмосферы этой планеты. Это оставляет НАСА шанс «перезагрузить» идею доставки образцов в будущем, когда появятся новые и более дешевые решения по доставке образцов пород.
Ранее Наука Mail писала о поиске НАСА новых исполнителей миссии «Артемида» и о новой цели американского космического агентства на Луне.
