11 января в 5:44 утра по тихоокеанскому времени ракета SpaceX Falcon 9 вывела на орбиту спутник NASA Pandora. Запуск состоялся со стартового комплекса SLC-4E на базе Ванденберг в Калифорнии. Вместе с Pandora в космос отправились два небольших научных аппарата — кубсаты SPARCS и BlackCAT.
Pandora — первый космический телескоп, созданный специально для детального анализа атмосфер экзопланет. В течение года аппарат будет наблюдать более 20 уже известных планет за пределами Солнечной системы и одновременно изучать их звезды. Главная задача миссии — уточнить, какие сигналы в спектре принадлежат планете, а какие создаются самой звездой.
Во время транзита экзопланеты лишь небольшая часть звездного света проходит через ее атмосферу. Если в ней есть вода, облака или плотная дымка, они оставляют характерные следы в спектре. Проблема в том, что похожие сигналы могут возникать и на поверхности звезды из-за пятен, вспышек и неравномерной яркости. Это затрудняет интерпретацию данных и поиск потенциально обитаемых миров.
Pandora решает эту задачу за счет длительных и повторных наблюдений. Каждую систему аппарат будет изучать до десяти раз, и проводить непрерывные суточные измерения до, во время и после транзита. Это позволит точно оценить вклад звезды и отделить его от сигнала атмосферы планеты.
Телескоп Pandora диаметром 45 см выполнен полностью из алюминия. Его разработали Национальная лаборатория Лоуренса Ливермора и компания Corning. Инфракрасный детектор аппарата — резервный прибор, созданный ранее для космического телескопа «Джеймс Уэбб». Это делает Pandora важным связующим звеном между данными миссий Webb, Kepler и TESS и будущими проектами по изучению экзопланет. Центр управления миссией расположен в Университете Аризоны.
Два кубсата, запущенные вместе с Pandora, расширили научную программу. BlackCAT, созданный в Университете штата Пенсильвания, будет регистрировать гамма-всплески и другие кратковременные высокоэнергетические события во Вселенной. SPARCS под руководством Университета штата Аризона в Темпе сосредоточится на наблюдениях за активностью маломассивных звезд в ультрафиолетовом диапазоне и ее влиянии на окружающие планеты.
Pandora стала первым аппаратом программы NASA «Пионеры астрофизики», нацеленной на точные и сравнительно недорогие космические исследования. После месячного этапа ввода в эксплуатацию спутник приступит к основной работе. Все данные миссии будут находиться в открытом доступе. Информация о проекте публикуется NASA и в профильных научных журналах.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что высадка на Луну способна испортить научные находки.
