Основываясь на изучении геологических отложений, сформировавшихся в плиоценовую эпоху, исследователи получили новые данные о поведении Западно-Антарктического ледового щита. В тот период глобальные температуры превышали современные примерно на 3−4 °C, а уровень моря был более чем на 15 метров выше. Команда под руководством профессора Кейдзи Хорикавы из Университета Тояма проанализировала керны, собранные в рамках экспедиции Международной программы по открытию океана. Образцы были отобраны с континентального поднятия моря Амундсена, которое соседствует с быстро тающими ледниками Туэйтс и Пайн-Айленд.
В осадочных породах ученые выделили различные слои, соответствующие холодным и теплым климатическим фазам. Толстые глинистые отложения образовались в ледниковые периоды, когда лед покрывал большую часть шельфа. Более тонкие зеленоватые слои соответствуют межледниковым теплым периодам. Их цвет обусловлен наличием микроскопических водорослей, что указывает на наличие открытой воды. Важно, что в этих теплых слоях также были найдены ледниковые обломочные материалы — частицы пород, перенесенные айсбергами. Всего было обнаружено 14 выраженных периодов с высокой концентрацией таких обломков в интервале от 4,65 до 3,33 миллиона лет назад.
Каждый такой слой интерпретируется как свидетельство крупного события таяния и отступления ледового щита. Чтобы определить, из каких районов Антарктиды поступал обломочный материал, ученые провели геохимический анализ, измерив изотопный состав стронция, неодима и свинца. Сравнение с образцами современных отложений и коренных пород показало, что значительная часть материала происходит из внутренних районов континента, включая горы Эллсуорт-Уитмор. Это говорит о том, что в периоды потепления край ледника отступал далеко вглубь материка, а айсберги откалывались уже от этих внутренних областей.
Полученные данные говорят о циклическом характере изменений. В холодные фазы ледовый щит был стабилен и обширен. При потеплении начиналось подледниковое таяние, приводящее к отступлению. На пике тепла происходил активный сброс айсбергов, переносивших обломки пород. Последующее похолодание вело к быстрому восстановлению и продвижению ледника. Результаты исследования, опубликованные в журнале PNAS, показывают, что ледовый щит в секторе моря Амундсена в плиоцене не исчезал полностью, но неоднократно и быстро отступал вглубь континента.
Ранее Наука Mail рассказывала, что один из крупнейших в мире айсбергов изменил цвет.
