Команда биологов из Университета Канзаса проанализировала геномы 120 видов млекопитающих, сравнивая обитателей высокогорий (от 1000 метров) с популяциями, живущими на равнинах. Результаты продемонстрировали необычную тенденцию: у горных коз, лам и других соседствующих с ними видов обнаружился дефицит обонятельных рецепторов — в среднем на 23% меньше генов, связанных с нюхом. Виртуальные модели мозга показали, что и обонятельная луковица в головном мозге у них на 18% меньше.
«Это исследование вносит новые данные в представления об адаптации организма к высоте, — говорит эволюционный физиолог Грэхем Скотт. — Раньше никто не предполагал, что холод заставит животных «пожертвовать» обонянием».
Причина в физике запахов: в разреженном холодном воздухе ароматические молекулы распространяются хуже. Кроме того, сухой воздух вызывает хроническое раздражение слизистых, затрудняя восприятие запахов. Эволюция, судя по всему, сочла нецелесообразным в таких условиях поддерживать систему обоняния, перенаправив ресурсы на зрение, осязание или распознавание вкусов.
«Большая высота — это просто фантастическая естественная лаборатория для понимания того, как работает эволюция», — комментирует Грэхем Скотт.
Любопытно, что у тибетцев — народа, веками живущего выше 4500 метров, таких изменений не обнаружили. Ученые объясняют это тем, что у людей обоняние во многом обусловлено обучением и опытом, а не только генетикой.
Тем временем биологи изучают животных с поразительными способностями к регенерации — от рыбок данио и ящериц до морских червей.