В пещере рядом с Ваитомо на Северном острове Новой Зеландии обнаружили крупное скопление окаменелостей возрастом около миллиона лет — самое древнее из подобных в стране. Среди находок — останки 12 видов птиц и четырех видов лягушек, включая ранее неизвестного предка какапо, самого тяжелого нелетающего попугая.
Эта находка закрывает один из главных пробелов в палеонтологической истории региона — период между 20 и 1 млн лет назад почти не был представлен в летописи Новой Зеландии, и теперь ученые уточнили, что экосистемы островов уже тогда переживали серьезные кризисы и массовые вымирания, задолго до появления человека.
В исследовании, опубликованном в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, участвовали ученые из Университета Флиндерса, Кентерберийского музея и вулканологи из университетов Окленда и Виктории в Веллингтоне. По их оценкам, за этот миллион лет исчезло от 33% до 50% видов животных.
Окаменелости удалось точно датировать благодаря слоям вулканического пепла. Один из них образовался 1,55 млн лет назад, другой — около 1 млн лет назад во время мощного извержения, которое накрыло большую часть Северного острова. Это подтвердило, что климатические изменения и вулканическая активность были главными факторами вымираний.
Особый интерес вызвал новый вид попугая Strigops insulaborealis. Его скелет указывает на более слабые ноги и меньшую приспособленность к лазанию по сравнению с современным какапо. Это значит, что древний родственник мог летать или, по крайней мере, больше времени проводил в кронах деревьев.
В той же пещере нашли предка такахе и вымерший вид голубя, близкий к австралийским видам.
В совокупности эти находки показали, что природа Новой Зеландии формировалась в условиях постоянных природных катастроф и была гораздо менее стабильной, чем принято считать.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в окаменелостях возрастом 443 млн лет обнаружили глаза ранних позвоночных.
