На поверхности спутника Юпитера Европы ученые обнаружили следы соединений, содержащих аммиак. Открытие сделано при повторном изучении данных, собранных космическим аппаратом «Галилео», который работал в системе Юпитера с 1995 по 2003 год. Исследователь из NASA/JPL Аль Эмран выявил характерные полосы поглощения в ближнем инфракрасном диапазоне в данных прибора NIMS. Эти признаки указывают на присутствие гидрата аммиака и хлорида аммония. Следы соединений сосредоточены в районах молодых трещин ледяной коры Европы.
Трещины являются каналами, по которым вещество из глубокого подповерхностного океана может подниматься наверх в результате криовулканической активности. Тот факт, что летучие соединения аммиака недолго сохраняются на поверхности в условиях космоса, говорит о геологической молодости этих отложений. Вероятно, они были выброшены из недр сравнительно недавно. Это подтверждает, что процессы взаимодействия между океаном и ледяной оболочкой Европы продолжаются.
Наличие соединений азота, к которым относится аммиак, имеет значение для оценки потенциальной обитаемости подледного океана. Азот является необходимым элементом для построения аминокислот и других биологических молекул. Его обнаружение пополняет список химических ингредиентов, найденных на Европе. Ранее в выбросах из трещин уже фиксировалась поваренная соль и другие соли. Аммиак также может влиять на физические свойства океана, например, понижая температуру замерзания воды.
Открытие было сделано в преддверии прибытия к Юпитеру новой миссии NASA «Европа Клиппер», запущенной в октябре 2024 года. Аппарат достигнет цели в 2030 году. Одной из его основных задач станет детальное изучение состава поверхности и выбросов Европы, поиск органических веществ и оценка пригодности ее океана для жизни. Новые данные об аммиаке помогут ученым лучше подготовиться к анализу информации, которую получит «Клиппер». Следы аммиака ранее находили и на других ледяных телах Солнечной системы, включая спутник Сатурна Энцелад, что делает подобную химию распространенным явлением для миров с подповерхностными океанами.
Ранее астрономы уточнили форму и размер Юпитера.
