Новые палеонтологические находки в Краснодарском крае позволили ученым впервые детально изучить строение черепа древней саламандры из семейства протеев. Материал был обнаружен в отложениях верхнего плиоцена, возрастом около трех миллионов лет, около города Белореченск. Он включает многочисленные фрагменты скелетов, включая части черепов и элементы подъязычного аппарата. Эти образцы признаны самыми полными из когда-либо найденных для ископаемых протеид.
До этого момента наука знала об ископаемых предках современных протеев лишь по отдельным позвонкам и редким костям. Новые находки отнесены к виду Mioproteus wezei, вымершему родственнику современного европейского протея, обитающего в подземных водоемах Балкан. Исследование черепных фрагментов с применением трехмерной реконструкции показало, что миопротей обладал более крупным и массивным черепом, чем его современный сородич. У него была широкая морда, мощные челюсти и хорошо развитые глаза. Количество зубов у древней саламандры оказалось в два раза меньше, но сами зубы были крупнее и разнообразнее по форме.
Особенности анатомии, такие как отсутствие некоторых лицевых костей и развитый подъязычный аппарат, указывают на неотению — способность размножаться на личиночной стадии. Это характеризует Mioproteus wezei как крупную водную амфибию, которая населяла открытые стоячие или слабопроточные водоемы плиоценовой эпохи.
Сравнительный анализ выявил наибольшее сходство древнего Mioproteus с черной формой современного протея, которая имеет развитые глаза и темную окраску. Это говорит об архаичности данной формы и предполагает, что ее дивергенция от номинативного подвида, приспособленного к жизни в полной темноте, произошла относительно недавно. Полученные данные важны для понимания эволюционных путей и скорости развития специализированных пещерных адаптаций у этих необычных земноводных.
Ранее Наука Mail рассказывала, как «водяной дракон» отращивает сердце и восстанавливает клетки мозга.
