В 2021 году студент Университета штата Монтана Джек Пралл отправился в поле на юго-западе штата и неожиданно наткнулся на «Донателло» — черепаху рода Basilemys возрастом около 89 млн лет. Этот экземпляр стал самым древним из известных представителей рода, превосходя предыдущие находки на 5 млн лет.
Basilemys — наземная черепаха длиной около метра из вымершего азиатского семейства Nanhsiungchelyidae. Сородичи этого семейства встречались только в Азии, поэтому открытие в Монтане подтверждает, что предки черепах мигрировали в Северную Америку 100−113 млн лет назад. Они быстро расселились к югу от нынешней Аляски, обитали на западной окраине внутреннего моря. Средние температуры тогда достигали 13°C, и ученые предполагают, что черепахи могли рыть норы или впадать в спячку, чтобы пережить холодные периоды.
Первое изучение «Донателло» Пралл проводил в рамках студенческого проекта, а в 2024 году пригласил коллегу Брендана Кларка из Университета штата Мичиган завершить исследование. С помощью аспиранта Зака Ханнебаума и доцента Девона Орме из Университета штата Миссисипи они уточнили возраст осадочной породы, в которой была найдена черепаха.
Находка уточнила эволюцию экосистем Северной Америки во времена динозавров и объяснила, как крупные черепахи реагировали на изменения климата. «Донателло» вел образ жизни, похожий на современную черепаху, но из-за сохранности лишь небольшой части панциря пока нельзя сказать, является ли это новый вид.
Регион, где была обнаружена черепаха, богат другими значимыми окаменелостями — динозаврами, которые рыли норы и заботились о детенышах, а также крокодилообразными видами, родственными африканским и южноамериканским формам. Эти находки формируют полную картину меловой экосистемы Монтаны.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что изучен рацион хищника по рвотной массе возрастом 290 миллионов лет.
