В распоряжении палеонтологов из Национального университета Тайваня оказалась лишь одна небольшая кость — позвонок туловища змеи. Образец под индексом NTUM-VP 220601 был обнаружен в Читинской формации в окрестностях Тайнаня. Этот район хорошо известен обилием ископаемых останков доисторических животных. Однако ранее среди находок попадались кости крокодилов, черепах и птиц, но никогда — питонов. Уникальность открытия заключается в том, что оно впервые прямо доказывает: эти рептилии-душители когда-то были частью местной экосистемы. Работа опубликована в журнале Historical Biology.
Идентифицировать видовую принадлежность помогла морфология позвонка. Исследователи обратили внимание на характерную форму зигосфены — особого сочленовного отростка, который не дает позвоночнику скручиваться. У питонов этот элемент имеет отчетливую широкую и клиновидную форму, что позволило уверенно отделить находку от останков других видов змей. Не имея полного скелета, команда применила статистические модели, основанные на пропорциях современных рептилий. Расчеты показали, что длина тела владельца этой кости составляла не менее четырех метров. Для сравнения: самые крупные змеи, встречающиеся на Тайване сегодня, редко превышают двух-трех метров.
Возраст находки датируется периодом от 800 тысяч до 400 тысяч лет назад. Это означает, что в среднем плейстоцене на острове обитали хищники, сопоставимые по размерам с современными сетчатыми питонами. Однако затем, по не до конца выясненным причинам, они полностью исчезли. Авторы исследования связывают это с глобальной волной вымирания мегафауны, охватившей планету в конце плейстоцена. Климатические изменения и другие факторы могли уничтожить популяцию, но главный вывод работы лежит в плоскости экологии.
Исследователи предполагают, что вымирание крупного удава оставило островную экосистему в состоянии дисбаланса. Несмотря на то, что климат впоследствии стабилизировался и стал благоприятным для жизни таких рептилий, их ниша так и осталась вакантной. Ни один современный вид хищников на Тайване не занял место вершины пищевой цепи, которое некогда принадлежало гигантскому питону.
Ранее Наука Mail опубликовала топ-5 самых больших змей в мире.
