В позднем плейстоцене Япония была домом для крупных хищников из рода Panthera, но это были не тигры, как считалось десятилетиями. Генетический анализ, опубликованный в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показал, что все известные ископаемые «тигры» с японского архипелага на самом деле принадлежали вымершему виду пещерных львов Panthera spelaea.
Международная команда при участии ученых из японских университетов изучила 26 ископаемых образцов, найденных в разных регионах страны. Ранее их относили к тиграм на основе формы костей и зубов, но такой подход оказался неточным.
Ученые использовали секвенирование митохондриальной и ядерной ДНК, анализ древних белков и радиоуглеродное датирование. Материал сохранился плохо, но у пяти образцов удалось восстановить почти полные митохондриальные геномы. Этого оказалось достаточно, чтобы определить родственные связи. Все японские находки попали в одну генетическую линию, связанную именно с пещерными львами.
Судя по датировкам, львы появились в Японии от 72,7 до 37,5 тысячи лет назад. В ледниковые периоды уровень моря снижался, и между архипелагом и материком появлялись сухопутные мосты. По ним животные могли свободно расселяться, вероятнее всего, через северные районы.
Один из японских экземпляров был точно датирован возрастом около 31 тысячи лет. Это значит, что пещерные львы сохранялись на архипелаге как минимум на 20 тысяч лет дольше, чем во многих других частях Евразии. Если подтвердится находка возрастом около 18 тысяч лет, Япония окажется последним известным регионом их существования — уже после исчезновения этих львов в восточной Берингии.
Такое длительное выживание объясняется островной историей Японии. Периоды изоляции, прерываемые редкими связями с материком, создавали условия для сохранения реликтовых видов. По тому же сценарию до голоцена дожил и японский волк.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что описан новый родственник крокодила, живший 200 млн лет назад.
