MRO не просто находится над Марсом — теперь он делает «сальто» на 120 градусов. Такое вращение нужно не ради акробатики, а ради научной пользы: оно помогает радару SHARAD лучше описать слои планеты на глубине до 1,5 км.
Радар SHARAD уже давно ищет под поверхностью Марса лед, песок, горные породы. Но из-за расположения антенны его сигнал был частично перекрыт другими частями зонда. Ученые из Planetary Science Institute и итальянского института IAPS рассчитали, что поворот всего зонда на 120° усилит сигнал на 9−14 дБ. Исследование опубликовано в The Planetary Science Journal.
За полтора года исследователи провели три «больших кувырка». Первый — над формацией Медузы, где радар впервые «достал» до базального слоя на глубине около 800 м. Второй — над южной полярной шапкой, где глубина достигла 1500 м, а сигнал прошел сквозь ледяные толщи, которые раньше мешали наблюдениям. Третий — над регионом Амазонис-Планития — помог прояснить структуру толщ, хотя новых горизонтов не открыл.
Повороты открывают SHARAD путь к новым регионам. Особенно интересны ледяные отложения, скрытые под слоем пыли и вулканических пород, ведь лед может стать источником воды и топлива для будущих миссий. Кроме того, глубокие наблюдения помогут ответить на вопрос, есть ли на Марсе озера — тема, по которой идут горячие споры.
Теперь NASA хочет превратить редкий прием в обычную практику. Планы включают до 12 разворотов в год, охватывая средние широты и потенциально — полярные регионы. В прицел — район Ultimi Scopuli, где раньше был замечен мощный радиосигнал, возможно, от жидкой воды подо льдом.
Ранее мы рассказывали, как в NASA обнаружили вулкан рядом с марсоходом Perseverance.