За полгода марсоход NASA Curiosity изучил на Марсе «коробчатые структуры» — хребты высотой 1−2 м с песчаными впадинами между ними. Такие образования, протянувшиеся на километры, указывают на то, что древние грунтовые воды текли здесь позже, чем считалось ранее. Это заставляет задуматься, как долго на Марсе могла существовать микробная жизнь до высыхания водоемов.
Из космоса коробчатые структуры напоминают гигантские паутины. Ученые считают, что они образовались так: грунтовые воды протекали через трещины в породах и оставляли минералы. Минералы укрепили участки, ставшие хребтами, а неукрепленные участки ветер со временем выдолбил.
До прибытия марсохода никто не видел их вблизи. Аппарат размером с внедорожник и массой 899 кг осторожно двигался по узким гребням, рискуя увязнуть в рыхлом песке. Маршрут прокладывали инженеры из Лаборатории реактивного движения NASA, иногда буквально на ощупь, выбирая безопасные траектории.
Особый интерес вызвало расположение этих структур на склонах гора Шарп — пяткилометровой горы, сложенной слоями разных эпох. Чем выше поднимается марсоход, тем отчетливее видны следы постепенного высыхания климата. Но наличие коробчатых хребтов на такой высоте говорит о том, что грунтовые воды здесь сохранялись дольше, чем считалось. Это означает, что условия, пригодные для микробной жизни, могли существовать значительно позже исчезновения рек и озер.
Дополнительные подсказки дали образцы пород — в гребнях обнаружили глинистые минералы, которые они формируются в присутствии воды, в низинах нашли карбонаты, которые часто возникают при испарении минерализованных растворов, а в разных частях структуры заметили конкреции — округлые минеральные включения, еще один признак древних водных потоков.
Некоторые образцы прошли особенно тщательный анализ: после нагревания и обработки химическими реагентами приборы марсохода искали органические молекулы — углеродные соединения, из которых строится жизнь. Такие исследования помогают уточнить, могла ли Красная планета оставаться пригодной для микроорганизмов дольше, чем предполагали раньше.
Примерно в марте Curiosity оставит позади эти коробчатые образования. Весь этот регион является частью слоя на горе Шарп, обогащенного солеными минералами сульфатами, которые образовались, когда вода на Марсе высыхала.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что на Марсе заметили возможный лед вне полюсов.
