Фьорд на юго-западе Гренландии — единственное место на Земле, где растут столбы из минерала икаита. Причина кроется в окружающих залив горах, богатых вулканическими минералами кальция и силикатами натрия. Талая вода медленно просачивается сквозь скалы вокруг фьорда, увлекая за собой вещества, которые поднимаются через трещины на морском дне. Там они встречаются с холодной морской водой, превращаясь в редкий минерал икаит, который образует массивные или тонкие, как иголка, каменные колонны.
Экосистема фьорда уникальна. Части столбов покрыты красными кораллиновыми водорослями, которые служат защитным внешним скелетом. На этих структурах обитают многие виды животных, например актинии и губки. Многочисленные подвижные беспозвоночные, в том числе хитоны, морские ежи и офиуры, также ищут укрытие и пищу между колонн, привлекая тем самым множество рыб
По подсчетам ученых, на дне фьорда растет не менее 1000 минеральных колонн. Некоторые из них достигают до 20 метров в высоту. Их изучение показало, что икаит стабилен при температуре примерно до шести градусов по Цельсию, при более высоких температурах он превращается в другие минералы.
Чтобы понять, существует ли риск обрушения колонн из-за стремительного повышения температуры океана в Арктике, ученые провели эксперимент. В лабораторных условиях они проверили, как долго столбы сохраняют устойчивость в морской воде при температуре 4, 6, 8 и 10 градусов по Цельсию. Тесты показали, что при температуре 8 и 10 градусов икаит полностью разрушается в течение двух-четырех недель
Последние измерения, проведенные исследователями, показывают, что состояние минеральных столбов пока стабильное. Это связано с тем, что за последние несколько зим было много штормов, из-за которых температура воды снова опустилась ниже шести градусов. Но никто не может сказать, сохранится ли эта тенденция в будущем.
Если в условиях более теплого климата колонны из икаита разрушатся, уникальная экосистема будет утрачена. Внутри столбов находится целый микробиологический мир с бактериями и ферментами, которых нет больше нигде.
Во время последней исследовательской экспедиции ученые установили на столбах датчики, чтобы следим за изменениями.
Ранее ученые изучили 23 млн лет истории климата по антарктическому льду.
