Международная группа исследователей под руководством доктора Мохаммеда Наими опубликовала в журнале Historical Biology результаты открытия, сделанного в 2025 году в Джебель-Эссене на северо-востоке Алжира. Там был обнаружен первый в истории страны ископаемый позвонок плезиозавра. Находка была сделана в ходе планомерного палеонтологического исследования, связанного с докторской диссертацией аспирантки Сакины Немуши.
Образец представляет собой один спинной позвонок древней рептилии. Ученые подчеркивают, что делать окончательные таксономические выводы на основе изолированной кости сложно, поэтому в классификации они придерживаются консервативного подхода. Тем не менее, детальный анализ морфологии позвонка позволил с высокой долей уверенности отнести его к семейству Elasmosauridae.
Решение основывалось на методе исключения. Возраст отложений, датируемый поздним коньякским ярусом, исключил подсемейство Brachaucheniinae, чьи останки относятся к более раннему туронскому веку. Строение суставных поверхностей позвонка не совпало с характеристиками поликотилидов — другой группы плезиозавров коньякского периода. Таким образом, единственным возможным вариантом остались эласмозавриды.
Эти морские ящеры обитали в позднем меловом периоде. Вместе с поликотилидами они были единственными плезиозаврами, существовавшими вплоть до массового вымирания 66 миллионов лет назад. Эласмозавриды известны удлиненной шеей и небольшой головой, причем у некоторых видов шея достигала длины среди всех позвоночных.
Особую ценность открытию придает контекст. Позвонок нашли в окружении богатой фауны беспозвоночных, что указывает на его захоронение в изолированной шельфовой лагуне. Ранее на территории Алжира находили останки динозавров, крокодилов и птерозавров, но плезиозавров — никогда. Глобальная летопись плезиозавров коньякского периода крайне скудна, и Северная Африка до сих пор оставалась белым пятном на карте их обитания.
Доктор Наими отметил, что публикация задумывалась как предварительное сообщение, призванное объявить о самом факте открытия. Работа его команды продолжается. Исследователи уже запланировали новые полевые экспедиции в район Тебессы. Они надеются найти более полные останки, что позволит точнее определить вид древнего ящера.
Ранее Наука Mail рассказывала, что найден почти полный скелет одного из самых маленьких динозавров.