Летучие мыши — природный резервуар многих опасных вирусов, включая Эболу и коронавирусы. Заражение человека происходит при прямом контакте с животными, через промежуточных хозяев или загрязненную пищу. Борьба с этой угрозой до сих пор сводилась к отлову и попыткам вакцинировать отдельных особей — методы неэффективные, опасные для экосистем и трудно реализуемые в дикой природе.
Ученые из Института зоологии Китайской академии наук предложили элегантное решение: использовать естественное поведение самих животных и их взаимодействие с комарами. Идея основана на трех простых фактах: летучие мыши едят комаров, комары кусают мышей, а мыши, как и многие млекопитающие, любят соль.
Исследователи создали вакцину на основе рекомбинантного вируса везикулярного стоматита, встроив в него белки от разных вирусов, включая бешенство.
Первый метод — «летающие шприцы». Лабораторных комаров накормили кровью с вакциной, позволив вирусу размножиться в их клетках, а затем стерилизовали рентгеном, чтобы они не могли размножаться в дикой природе. Второй — соленые ловушки, распыляющие солевой туман с вакциной, привлекающий мышей по запаху.
Для проверки ученые построили огромный закрытый вольер, имитирующий естественную пещеру, и заселили его двумя видами летучих мышей. Туда выпустили комаров-вакцинаторов. Отдельно в настоящей пещере проверили соленые ловушки, используя безвредный маркер вместо вакцины.
Через несколько недель у мышей в вольере обнаружили антитела к бешенству. В отдельном тесте животные, получившие вакцину перорально, также выработали иммунитет. Главное подтверждение: когда обе группы заразили вирусом бешенства, большинство вакцинированных выжили, а все невакцинированные погибли. Соленые ловушки тоже сработали: маркер нашли в 85% свежих экскрементов — мыши охотно пили из них.
Авторы считают, что метод можно адаптировать для защиты от других вирусов, включая коронавирусы. «Наша стратегия предлагает масштабируемый подход к снижению риска передачи инфекций от животных к человеку, одновременно поддерживая сохранение летучих мышей», — пишут исследователи.
Выводы ученых опубликованы в научном журнале Science Advances.
