Все началось с обычных лабораторных занятий у паразитолога Арманда Куриса в конце 2021 года. После полутора лет удаленной работы из-за пандемии COVID-19 студенты София Лекуона Манос, Габриэль Плеве, Карсон Гадлер и аспирантка Зои Зильц из Калифорнийского университета в Санта-Барбарегорели желанием вернуться к практике. Когда один из учащихся сообщил о необычно крупном движущемся «яйце» в образце, профессор Курис сразу предположил, что это никотоидный копепод — крошечный ракообразный, известный науке своей охотой на икру, но ранее не встречавшийся в этих водах. Предположение подтвердилось: организм был обнаружен на выводке желтого скального краба, местного вида.
Давно известно, что никотоидные копеподы, в отличие от классических паразитов, атакуют не тело хозяина, а его потомство. Они поселяются в выводковых камерах самок крабов, питаясь развивающейся икрой и нанося удар по следующему поколению. Открытие калифорнийских студентов стало первым задокументированным случаем появления такого хищника в Тихом океане у берегов Северной Америки.
На протяжении двух лет команда при поддержке местных рыбаков собирала крабов и изучала жизненный цикл незваного гостя в лаборатории. Оказалось, что копеподы могут поражать не только желтых, но и двух других промысловых крабов — тихоокеанского скального и красного скального. Исследователи выяснили, что взрослые самки рачков практически неподвижно живут внутри кладки икры, синхронизируя с ней свой цикл размножения. Их потомство, проходя стадии развития от личинки до быстро плавающей молоди, способно заражать крабов повторно, перемещаясь, например, из жабр к местам откладки яиц.
Профессор Курис отмечает серьезные последствия этой находки для экологии. В отличие от многих других животных, у членистоногих развитие эмбриона жестко детерминировано, и повреждение икры копеподами приводит к гибели потомства. Это вызывает беспокойство ученых за состояние популяции промысловых крабов. Пока неизвестно, распространяется ли угроза на краба-данженесса, чей вылов строго регулируется властями, что затрудняет исследования.
Для студентов этот проект стал судьбоносным, превратив их в признанных экспертов по новому виду. Работа получила высокую оценку научного сообщества за вклад в естествознание. Команда продолжает искать ответы на новые вопросы: существуют ли самцы этих копепод, откуда они появились и не исчезнут ли они так же внезапно, как их атлантические сородичи столетие назад. Эстафета в изучении хищника уже передана следующему поколению студентов.
Ранее Наука Mail рассказывала, что в затерянном городе на дне океана обнаружена колыбель жизни.
