Международная группа палеонтологов обнаружила в пустыне Кару (Южная Африка) новый вид доисторического хищника. Открытие опубликовано в журнале The Anatomical Record. Речь идет о почти полном черепе животного, получившего название Jirahgorgon ceto (джирагоргон). Этот вид существовал около 265 миллионов лет назад, в пермский период.
Окаменелость была найдена в 2019 году на ферме в провинции Западный Кейп. Она принадлежит к группе горгонопсидов — дальних родственников млекопитающих, считавшихся главными хищниками своего времени. Длина черепа составляет около 30 см, что соответствует размеру крупного льва.
Крупные хищники появились раньше
Ученые полагали, что крупные горгонопсиды возникли только в конце пермского периода, около 260 миллионов лет назад. Однако находка из средней части формации Абрахамскраал показывает, что гигантские хищники существовали на миллионы лет раньше. На основе нового образца исследователи выделили не только новый вид, но и отдельное семейство — Phorcyidae, в которое входят Jirahgorgon ceto и ранее описанный вид Phorcya dubei.
Что показало сканирование черепа
Для изучения внутренней структуры черепа ученые использовали синхротронную компьютерную томографию в европейском центре ESRF (Гренобль, Франция). Метод высокоэнергетического рентгеновского излучения позволил получить трехмерные изображения с разрешением до 23 микрометров (примерно толщина человеческого волоса).
Анализ выявил уникальное сочетание признаков:
- узкую поперечную морду
- небольшие глазницы и височные отверстия
- V-образные небные выступы
- вертикально ориентированный затылок
Эти особенности отличают вид от всех ранее известных горгонопсидов. У животного было по пять резцов в верхней челюсти, два крупных клыка и по четыре задних клыка с каждой стороны.
Новые данные об эволюции предков млекопитающих
Горгонопсиды относятся к терапсидам — прямым предкам млекопитающих. Долгое время считалось, что ранние представители группы были небольшими хищниками длиной менее метра, а гигантские формы появились значительно позже. Однако Jirahgorgon ceto опровергает эту модель. Признание семейства Phorcyidae одной из самых ранних ветвей африканских горгонопсидов показывает, что крупные размеры и характерные пропорции черепа начали формироваться значительно раньше. Филогенетический анализ также подтвердил близкое родство Jirahgorgon ceto с Phorcya dubei. Оба вида имеют вертикальный затылок — признак, ранее известный только у поздних гигантских форм (рубиджеин).
Также исследование показало, что увеличение размеров тела у горгонопсидов происходило не постепенно. Разные линии независимо достигали крупных размеров — этот процесс называют итеративной эволюцией. Кроме того, у Jirahgorgon ceto обнаружено более 40 зубов на небе — примитивная черта, исчезнувшая у более поздних видов. По строению челюстей ученые сделали вывод, что этот хищник был приспособлен к нанесению мощных укусов. Вероятно, он убивал добычу одним сильным укусом, как современные крупные хищники.
Новое открытие дополняет другие находки последних лет. Например, в 2024 году в Испании был описан горгонопсид с острова Майорка, который может относиться к более раннему времени — около 280 миллионов лет назад. Это указывает на возможное происхождение группы в экваториальных регионах. Южноафриканская находка, вместе с Phorcya dubei, показывает, что крупные горгонопсиды уже существовали на суперконтиненте Гондвана в среднем пермском периоде.
Обнаружение Jirahgorgon ceto добавляет новую ветвь в эволюционное древо предков млекопитающих и сдвигает во времени появление крупных наземных хищников.
Ранее палеонтологи из Чикагского университета показали, что высокочувствительный слух у млекопитающих появился на 50 миллионов лет раньше, чем считалось.
