Примерно 252 миллиона лет назад Земля пережила пермское массовое вымирание — самое разрушительное событие в истории планеты. Многие виды исчезли навсегда. Однако животное под названием листрозавр, предок травоядных млекопитающих, не только выжил, но и стал процветать в условиях экстремальной жары и засух.
Ученые долго не могли понять причину такой живучести. Ответ удалось получить благодаря окаменелости, обнаруженной еще в 2008 году в Южной Африке. Специалист по подготовке ископаемых Джон Ньяфули нашел небольшой узелок с крошечными кусочками кости. В течение 17 лет образец оставался загадкой, пока в дело не вступили современные технологии.
Исследователи из Университета Витватерсранда и Европейского центра синхротронного излучения (ESRF) использовали мощную рентгеновскую томографию. Сканирование показало, что внутри породы находится идеально свернувшийся эмбрион листрозавра. Главная деталь: нижняя челюсть детеныша еще не срослась, а значит, он погиб в яйце, неспособный самостоятельно питаться. Это первое прямое доказательство того, что предки млекопитающих откладывали яйца с мягкой скорлупой.
Почему же листрозавр выжил, когда другие погибли? Исследование, опубликованное в журнале PLOS ONE, указывает на репродуктивную стратегию. По сравнению с размером тела, листрозавр откладывал довольно крупные яйца. В них содержалось много желтка, что позволяло детенышам рождаться полностью сформированными (выводковыми). Они сразу могли добывать пищу и спасаться от хищников, не нуждаясь в молоке, которого тогда еще не существовало. Крупная яйцекладка также лучше переносила засуху.
«Это открытие — веха в палеонтологии. Более 150 лет мы не могли с уверенностью сказать, что предки млекопитающих откладывали яйца», — отмечает профессор Дженнифер Бота. Понимание того, как древние организмы адаптировались к климатической катастрофе, помогает прогнозировать реакцию современных видов на изменения окружающей среды.
Ранее мумия возрастом 300 млн лет раскрыла тайну дыхания древних животных.
