В пустынях юго‑восточной Аризоны энтомолог Марк Моффетт, научный сотрудник Национального музея естественной истории Смитсоновского института, обнаружил необычное взаимодействие между муравьями. Муравьи‑жнецы (Pogonomyrmex barbatus) с раскрытыми челюстями подходят к гнездам мелких конусовидных муравьев (неописанный вид в роде Dorymyrmex) и встают на задние лапки.
В течение минуты появляется мелкий муравей, забирается на жнеца и начинает его очищать: облизывает и покусывает тело, в том числе между зазубренными челюстями. На одном муравье‑жнеце могут одновременно находиться до пяти «чистильщиков»; взаимодействие длится от 15 секунд до пяти минут. Когда жнец готов уйти, он резко сбрасывает мелких муравьев и убегает.
За несколько дней Моффетт зафиксировал уход за по меньшей мере 90 муравьями‑жнецами. По его словам, это первый известный случай, когда муравей очищает гораздо более крупный вид. Ближайший аналог такого поведения — рыбы‑чистильщики в океане, которые удаляют паразитов с более крупных рыб, в том числе с акул.
Пока ученый не установил точную пользу для обоих видов, но выдвинул гипотезы. Мелкие муравьи, вероятно, потребляют богатые калориями частицы (например, хлопья от семян, которыми питаются жнецы). При этом они игнорируют замороженных жнецов — чистят только живых. Жнецы же могут получать выгоду за счет очистки труднодоступных участков тела.
В будущих исследованиях Моффетт собирается проверить, снижает ли такая чистка количество инфекций у жнецов или улучшает микробиом обоих видов. Ученый подчеркивает, что множество удивительных открытий ждут исследователей в полевых условиях, если быть внимательным к мелочам.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как муравьи распознают сородичей: открытие.
