Ласки, хорьки и норки — мелкие хищники с длинным телом, короткими ногами, массивным черепом и острыми зубами. До недавнего времени считалось, что древнейшие ископаемые этого подсемейства (Mustelinae) найдены в Польше и Германии и датируются плиоценом — около 3,5 млн лет назад.
Новое открытие в Испании перевернуло эту хронологию. Окаменелость, обнаруженная в Теруэле (провинция Арагон) еще в в 1990-х годах, относится к позднему миоцену — примерно 6,5 млн лет назад. Только сейчас находка получила правильную классификацию.
Исследовательская группа идентифицировала окаменелость как новый вид — Galanthis baskini. По оценкам ученых, вес животного составлял около 140 граммов, что сопоставимо с самой маленькой современной лаской (лаской обыкновенной, Mustela nivalis). Основываясь на строении зубов, палеонтологи уверены, что G. baskini был хищником.
Это исследование начинает раскрывать эволюционную историю современных ласок — в частности, почему у них такие уникальные маленькие вытянутые тела по сравнению со всеми остальными млекопитающими. Мы предполагали, что в середине-конце миоцена расширение открытых местообитаний (например, лугов) и диверсификация грызунов позволили ласкам эволюционировать в сторону мелких и гибких тел, способных преследовать добычу в подземных норах. G. baskini подтверждает, что ласки присутствовали уже в позднем миоцене и были такими же мелкими, как современные виды.
Для сравнения ископаемого с другими куньими использовали сочетание классической сравнительной анатомии и передовых аналитических методов, включая микро-компьютерную томографию (микро-КТ). Это позволило трехмерно реконструировать внутреннее строение зубов и челюстей, а также увидеть анатомические детали.
Название нового рода (Galanthis) связано с персонажем греческой мифологии, который был превращен в ласку. Видовое название baskini дано в честь доктора Анны Баскин, чья работа способствовала карьере нескольких молодых ученых в области палеонтологии позвоночных.
Работа также пересматривает классификацию другой окаменелости сходного возраста, найденной в Китае — теперь она отнесена к роду Zdanskyictis. Следующий шаг, говорят ученые, — найти полный скелет ископаемой ласки, чтобы точно измерить, насколько вытянутым было ее тело и когда именно возникла эта эволюционная адаптация. Результаты исследования опубликованы в научном журнале Palaeontology.
Ранее Наука Mail рассказывала об открытии, согласно которому предки млекопитающих несли яйца.
