Доисторическая окаменелость показала: гигантские древние ехидны все же обитали по всей Австралии, а не только на ее большей части. Гигантская ехидна Оуэна (Megalibgwilia owenii) жила в плейстоцене, геологической эпохе, начавшейся около 2,5 млн лет назад. Животное достигало около метра в длину и весило до 15 кг — примерно вдвое больше современных австралийских ехидн. Ранее образцы вымершего однопроходного были обнаружены по всей Австралии, но загадочным образом отсутствовали в палеонтологической летописи штата Виктория.
Тим Зиглер, хранитель коллекции палеонтологии позвоночных в Научно-исследовательском институте музеев Виктории, обнаружил фрагмент черепа в лотке с нерассортированными окаменелостями. В 1907 году их извлекли из пещеры Фоул Эйр в Восточном Гиппсленде (штат Виктория).
Однако ученый обратил внимание на симметрию окаменелости, изгиб неба и полости, через которые проходил воздух во время дыхания. Эти маркеры и подвели к выводу, что окаменелость — клюв ехидны, причем внушительных размеров. Версию подтвердили дополнительные исследования, включая 3D-сканирование современных и ископаемых образцов животного.
Возможно, ископаемая ехидна была примерно такого же размера, как и длинноклювые ехидны (Zaglossus), которые и сегодня обитают в тропиках Новой Гвинеи. Но скелет ехидны Оуэна был гораздо прочнее, чем у животного сопоставимых размеров, сказал Зиглер. Вероятно, ехидна Оуэна откапывала личинки, охотилась на жуков и даже могла разрывать кору деревьев в поисках пищи.
Идентификация экземпляра заполняет пробел в 1 тыс. км в известном ареале распространения этого вида. Таким образом, вопрос о том, почему гигантские ехидны не жили на территории штата Виктория в ледниковый период, утратил актуальность.
Ранее биологи из университета Аделаиды в Австралии изучили, что происходит внутри «псевдосумок» короткоклювых ехидн (Tachyglossus aculeatus) в период выращивания детенышей.
