В ходе нового исследования ученые проанализировали крошечные окаменелости костей конечностей древних сумчатых и плацентарных млекопитающих, которые были найдены в западной части Северной Америки — регионе, который сохранил наиболее полную летопись наземной жизни того периода. В отличие от традиционного подхода, при котором для анализа движений древних животных изучались их скелеты целиком, команда впервые применила метод, основанный на изучении небольших фрагментов суставных окончаний костей конечностей. Эти участки имеют уникальные признаки, которые позволяют определить, каким способом передвигалось животное, и сравнить полученные данные с показателями современных млекопитающих.
Автор работы, профессор Кристин Дженис отметила, что о значительных изменениях растительности в конце мелового периода ученым уже было известно. Распространение цветковых (покрытосеменных) растений привело к увеличению биоразнообразия на уровне почвы и создало новые экологические ниши. Однако до сих пор было неизвестно, как это повлияло на образ жизни млекопитающих, и начали ли они в действительности активнее осваивать наземную среду задолго до катастрофического удара астероида.
В прошлом считалось, что древние млекопитающие жили в основном на деревьях и лишь после вымирания динозавров начали заселять землю. Однако новые данные, полученные учеными, говорят об обратном: еще до удара астероида многие из млекопитающих уже приспособились к жизни на земле. При этом было замечено, что животные, продолжавшие жить на деревьях, в итоге столкнулись с серьезными трудностями после массового вымирания.
Команда исследователей собрала статистические данные по ископаемым образцам из музеев Нью-Йорка, Калифорнии и Калгари. Особое внимание ученые уделили суставным окончаниям костей млекопитающих, которые относились к териям — группе, включающей сумчатых и плацентарных животных. В то же время более примитивные виды, например, многобугорчатые (мультитуберкуляты), не вошли в анализ, поскольку их кости имеют иную структуру.
По словам профессора Дженис, в этой работе впервые были использованы микроскопические фрагменты костей для отслеживания эволюционных изменений в целых сообществах, а не только в отдельных видах. Это позволяет взглянуть по-новому на то, как древние млекопитающие реагировали на изменения окружающей среды за миллионы лет до катастрофы, навсегда изменившей экосистему нашей планеты.
Ранее ископаемая крымская ящерица опровергла популярную версию эволюции.
