Палеонтологи из России и Вьетнама изучили два изолированных верхних коренных зуба древнего малайского медведя (Helarctos malayanus praemalayanus). Останки нашли в среднеплейстоценовых отложениях пещеры Там-Хай на северо-востоке Вьетнама (провинция Лангшон). Сравнение находок с материалами из других регионов Юго-Восточной Азии показало: в среднем плейстоцене (примерно от 400 тыс. до 200 тыс. лет назад) малайские медведи были заметно крупнее современных. Вероятно, уменьшение размеров произошло уже к концу позднего плейстоцена — одновременно с переходом к более выраженному древесному образу жизни.
Сегодня малайский медведь (бируанг) — самый мелкий представитель семейства медвежьих. Его длина обычно не превышает 1,5 метра, высота в холке — 50–70 см, масса — до 80 кг. Вид обитает в Южной и Юго-Восточной Азии: от северо-востока Индии и юга Китая до Индонезии (Суматра и Калимантан). Этот уязвимый вид занесен в Международную красную книгу. Бируанги проводят много времени на деревьях, питаясь в основном плодами. При нехватке фруктов они переходят на насекомых, обитающих в гниющей древесине — термитов, муравьев, тараканов и личинок жуков. Такая «древесная» специализация, как считается, связана и с их небольшими размерами.
Что рассказали зубы из пещеры Там-Хай
Helarctos malayanus появился в ископаемой летописи в среднем плейстоцене. При этом древнего Helarctos praemalayanus описал в 1935 году палеонтолог Густав фон Кенигсвальд по зубу. Последующие исследования не подтвердили видовой статус, и сегодня название Helarctos malayanus praemalayanus чаще используют в качестве подвидового.
До недавнего времени большинство находок среднеплейстоценовых малайских медведей происходило из южного Китая; единичные — из Малайзии, а во Вьетнаме такие остатки почти не были изучены. Поэтому детальный анализ зубов (первых верхних моляров, M1) из Там-Хай существенно дополнил данные о морфологии и распространении этого вида в плейстоцене. Выяснилось, что ископаемые зубы заметно крупнее, чем у современных бируангов. Это означает, что в среднем и, вероятно, начале позднего плейстоцена малайские медведи обладали более массивными коренными зубами, а затем их размеры постепенно уменьшались. Судя по всему, такая тенденция затронула весь зубной ряд.
Почему медведи «уменьшились»
Совокупность данных указывает, что малайский медведь был обычным представителем фауны Юго-Восточной Азии во второй половине среднего — начале позднего плейстоцена. При этом условия среды тогда отличались от современных: в ледниковые периоды там было больше открытых пространств и редколесий. В таких условиях древние малайские медведи, вероятно, предпочитали наземный образ жизни и могли конкурировать с гималайским медведем (Ursus thibetanus), с которым их остатки нередко находят вместе, в том числе в Там-Хай.
К концу позднего плейстоцена, ситуация изменилась. Малайские медведи уменьшились в размерах и стали преимущественно древесными. Это позволило им снизить конкуренцию с гималайским медведем на земле и лучше использовать ресурсы леса — например, добывать плоды на тонких ветвях, недоступных более крупным животным.
Ранее мы рассказывали о том, что помогло выжить первому европейскому медведю.
