Находка в Австралии изменила представления о роли железа в окаменении

Железо может играть ключевую роль в сохранении ископаемых. Это заставляет пересмотреть прежние представления и открывает новые возможности для поиска следов древней жизни.

Ныне засушливый регион Австралии в эпоху миоцена представлял собой влажный тропический лес

Источник: Unsplash

На центральном плато Нового Южного Уэльса расположено одно из ключевых палеонтологических мест Австралии — Макгратс-Флэт. Отложения датируются 11–16 млн лет назад (миоцен), когда формировались многие современные виды растений и животных. Ныне засушливый регион тогда представлял собой влажный тропический лес.

Здесь обнаружили необычно хорошо сохранившуюся коллекцию ископаемых. В отличие от большинства подобных мест, связанных со сланцем, песчаником или известняком, породы Макгратс-Флэт состоят из гетита — мелкозернистого железосодержащего минерала. Прежде считалось, что такие условия плохо подходят для сохранения органики, однако именно железо обеспечило исключительную сохранность: найдены следы растений, насекомых, пауков, рыб и даже перьев.

Как железо сохраняет слепки древних организмов 

Порода представляет собой феррикрет — природный «цемент» из микрочастиц оксигидроксида железа (около 0,005 мм). После гибели организмов эти частицы заполняли их клетки, фиксируя мягкие ткани с высокой точностью. Подобные местонахождения наземных экосистем с мягкими тканями встречаются крайне редко. В Макгратс-Флэт, например, сохранились пигментные клетки в глазах рыб и тончайшие структуры вроде паутинных волосков. Уровень детализации сопоставим с классическими месторождениями в сланцах.

Когда организмы умирали, крошечные частицы оксигидроксида железа заполняли их клетки. Этот процесс позволил сохранить окаменелости тканей с необычайной точностью

Источник: Майкл Фрезе

Исследование ученых также объясняет механизм формирования этого объекта. В миоцене железо вымывалось из базальтов и переносилось кислыми грунтовыми водами в речные и озерные системы. Там оно осаждалось в виде мельчайших частиц, которые быстро покрывали останки организмов и «запечатывали» их на микроуровне. Полученные данные помогут искать аналогичные месторождения. 

Перспективными считаются районы, где:

• древние речные системы пересекают богатые железом породы (например, базальты);
• в прошлом преобладали теплые и влажные условия с активным выветриванием;
• отсутствуют известняк и серосодержащие минералы, мешающие образованию железных соединений.

Открытия в Макгратс-Флэт показывают, что важные находки древней наземной жизни могут скрываться не только в традиционных осадочных породах вроде сланца или песчаника, но и в железосодержащих отложениях.

Ранее мы рассказывали о том, что вулканический пепел может способствовать долгосрочному похолоданию.