В Лаборатории реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии прошли испытания технологии, предназначенной для пилотируемых миссий на Марс. 24 февраля 2026 года команда впервые за много лет запустила электромагнитный двигатель на парах металлического лития, достигнув уровней мощности, которые превзошли все предыдущие тесты в США.
Прототип разместили в вакуумной установке CoMeT, созданной для безопасной работы с металлическими топливами. В ходе пяти циклов зажигания вольфрамовый электрод в центре двигателя нагрелся до 2800 °C. Администратор НАСА Джаред Айзекман заявил, что успешное испытание демонстрирует прогресс на пути к отправке астронавта на Красную планету. Он подчеркнул, что это первый случай в США, когда электрическая двигательная установка работала на мощности 120 киловатт.
В отличие от химических ракет, электрическая двигательная установка потребляет до 90% меньше топлива. Магнитоплазмодинамический (МПД) двигатель, который исследовался с 1960-х годов, использует высокие токи и магнитное поле для ускорения литиевой плазмы. Достигнутая мощность в 25 раз превышает показатели двигателей аппарата Psyche, которые считаются самыми мощными среди действующих кораблей НАСА.
Старший научный сотрудник JPL Джеймс Полк, наблюдавший за испытанием через портал вакуумной камеры, отметил, что команда не только подтвердила работоспособность двигателя, но и вышла на целевые уровни мощности. В ближайшие годы инженеры планируют выйти на показатели от 500 киловатт до 1 мегаватта на один двигатель. Для пилотируемой миссии на Марс потребуется от 2 до 4 мегаватт, что подразумевает использование нескольких установок, способных работать более 23 тысяч часов. Литиевые МПД-двигатели в связке с ядерным источником энергии могут уменьшить стартовую массу корабля и обеспечить доставку грузов для экипажа.
Ранее бразильский исследователь предложил использовать приблизительные орбиты астероидов как навигационный «трамплин» к Марсу.
