Майские Аквариды представляют собой один из двух метеорных потоков, наряду с октябрьскими Орионидами, которые порождены кометой Галлея (1P/Галлея). Это уникальная особенность, так как ни одно другое родительское тело не дает Земле два регулярных звездопада в год.
В пресс-службе ПНИПУ со ссылкой на эксперта в области астрономии Евгения Бурмистрова рассказали, что название явления происходит от звезды Эта в созвездии Водолея, вблизи которой находится радиант — точка, откуда визуально вылетают метеоры. При этом сами падающие звезды можно наблюдать по всей небесной сфере. Официальной датой открытия звездопада считают 1870 год, когда британский астроном Джордж Лайон Тапман во время плавания в Средиземном море зафиксировал 15 метеоров 30 апреля и еще 13 метеоров в ночь со 2 на 3 мая.
Родительское тело, породившее этот поток, носит имя английского астронома Эдмунда Галлея, который в 1705 году первым предсказал ее возвращение. Комету также называют «короткопериодической странницей» — то есть она регулярно возвращается к Солнцу. Более того, она стала первой, чья орбита оказалась эллиптической, то есть замкнутой.
Хвостатая гостья прилетает во внутреннюю часть Солнечной системы лишь раз в 75-76 лет, и его следующее появление ожидается в 2061 году. За многие столетия при каждом сближении со светилом ледяное ядро кометы нагревалось и выбрасывало мелкие частицы пыли и льда, образовывая пылевой шлейф вдоль своей орбиты
Когда Земля на своем пути пересекает этот шлейф, крупинки врезаются в атмосферу на скорости десятки километров в секунду, мгновенно сгорают и оставляют яркий след. Эта-Аквариды считаются одним из самых быстрых потоков: частицы входят в атмосферу Земли на скорости около 66 километров в секунду (почти 240 тысяч километров в час). Из-за такой стремительности каждая вспышка длится лишь долю секунды.
Лучшее время для наблюдений в ночь пика — предрассветные часы, когда созвездие Водолея поднимается выше всего. Ориентиром может служить яркая звезда Альтаир в юго-восточной стороне неба. При ясном небе и отсутствии городской засветки можно увидеть до 40 метеоров в час. Для наблюдения не потребуются телескопы и бинокли, достаточно найти место вдали от городских огней и дать глазам привыкнуть к темноте в течение получаса.
Ранее в России воссоздали атмосферу горячей звезды с помощью лазерной плазмы.
