В 2024 году Западно-Австралийский музей получил череп коалы из пещеры Мундайн в регионе Маргарет-Ривер. The Conversation пишет, что образец передала спелеолог Линдси Хэтчер. Ученые заметили необычную деталь: у животного были глубокие ямочки на щеках.
Сегодня коалы почти исчезли в Западной Австралии, но ископаемые находки доказывают, что раньше они жили на этой территории от Маргарет-Ривер до Янчепа и Мадуры. Новое исследование в журнале Royal Society Open Science показывает: эти животные не были отдельными популяциями современных коал. Они представляют собой отдельный вид, который «скрывался на виду» более века.
Первые окаменелости в Западной Австралии нашли в Мамонтовой пещере в 1910 году, но долгое время это были только челюсти и зубы. За последние 25 лет в пещерах на юго-западе обнаружили два полных черепа взрослых особей. Сравнительный анализ черепов и зубов опроверг гипотезу о принадлежности этих останков к виду современных коал.
Главная особенность — глубокая округлая борозда в области щеки верхней челюсти. Она намного глубже, чем у ныне живущих особей. Это дало название виду: Phascolarctos sulcomaxilliaris («бороздчатая верхняя челюсть»). Западный вид отличался более коротким и крепким черепом, широкими зубами и стройным телом. Борозда, вероятно, служила для крепления более крупных мышц, что помогало манипулировать жесткими листьями или усиливало обоняние.
Уран-ториевое датирование показало, что вид вымер около 28 тысяч лет назад. Тогда климат стал холоднее и суше, а эвкалиптовые леса на юго-западе резко сократились почти на 10 тысяч лет. Это открытие меняет историю сумчатых и напоминает, что при быстром сокращении лесов даже приспособленные млекопитающие исчезают из целых регионов.
Ранее ученые выяснили, что коала — дальняя родственница сумчатого льва, который в древности держал в страхе всю австралийскую фауну.
