Дельфин, лосось и морской лев внешне почти не похожи друг на друга. Кожа лосося покрыта перекрывающимися чешуйками и слизью. У дельфина кожа гладкая, практически безволосая. У морского льва — один из самых густых покровов в животном мире. Эти различия раскрывают важное правило эволюции.
The Conversation со ссылкой на профессора-исследователя Института морских исследований Испанского национального исследовательского совета Антонио Фигерас Уэрта сообщает, что у рыб есть чешуя, потому что им никогда не нужны были волосы. Шерсть — определяющая характеристика млекопитающих. Она появилась лишь однажды в синапсидной линии более 300 миллионов лет назад. Рыбы отделились от линии наземных позвоночных примерно 375–400 миллионов лет назад, задолго до появления шерсти, и не утратили ее — у них ее никогда не было.
Волосы необходимы для земной жизни. Вода проводит тепло примерно в 25 раз лучше воздуха, поэтому удержание слоя воздуха у кожи стало преимуществом. Именно это и делают волосы — они выполняют функцию теплоизоляции.
Возвращение млекопитающих в море поставило новую дилемму. На суше мех удерживает воздух. В воде этот слой сжимается и теряет эффективность. Подкожный жир не сжимается и сохраняет теплоизоляцию даже на глубине. Естественный отбор не «выбирал» между волосами и жиром, а поколениями отдавал предпочтение тому, что лучше подходило для воды.
Эксперт отмечает, что тюлени представляют собой промежуточную ситуацию между наземными и полностью водными млекопитающими. Они по-прежнему зависят от суши для размножения и отдыха. Их теплоизоляция отражает двойственный образ жизни: у морских львов сохраняется густой подшерсток, тогда как настоящие тюлени больше полагаются на подкожный жир. В отличие от них, у рыб чешуя и слизь эволюционировали непосредственно в водной среде и никогда не переставали быть эффективными.
Ранее ученые сделали из чешуи рыбы искусственную роговицу глаза.
