Группа ученых под руководством доктора Стивена Ясински опубликовала исследование ископаемых плотоядных млекопитающих, обитавших в предгорьях Гималаев. Специалисты описали ископаемые образцы животных, которые жили на севере Индии от 10 до 4 миллионов лет назад. Исследование опубликовано в Journal of Mammalian Evolution и дополняет наши знания о хищниках эпохи позднего миоцена и начала плиоцена.
Шиваликские горы, также называемые Шиваликской группой или просто Шиваликом, — это горный регион, часть внешних Гималаев. Шивалик простирается через Пакистан, Индию, Непал и Бутан. Ископаемые животные Сиваликских гор, жившие в «тени» Гималаев, представляли собой своеобразную промежуточную экосистему между равнинной и горной палеофауной.
Известно, что в этих ископаемых отложениях представлено много образцов млекопитающих, включающих парнокопытных (быки, свиньи, бегемоты, жирафообразные), непарнокопытных (носороги, лошади, халикотерии), хоботных (слоны и их родственники), грызунов, приматов и хищников.
В центре внимания нового исследования оказались плотоядные животные, в том числе хищные млекопитающие, такие, как куницы, росомахи, циветты и представители кошачьих. Доктор Ясински и его соавторы сосредоточились на окаменелостях, собранных в регионе Хариталянгар на севере Индии.
Собранные окаменелости включают образцы куньих, виверровых и кошачьих. Семейство куньих включает в себя таких животных, как хорьки и ласки, которые сегодня встречаются на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды. Виверры — это мелкие или среднего размера плотоядные, такие, как циветты и генетты. Они в настоящее время обитают в Африке, южной Азии и южной Европе.
Среди обнаруженных окаменелостей — часть черепа, а также челюсти и зубы. Исследователи впервые обнаружили материал верхней челюсти редкого представителя семейства куньих под названием Martes lydekkeri и материал небольшого ископаемого представителя семейства кошачьих. Но главным событием стало обнаружение новых видов ископаемых млекопитающих: одного представителя семейства куньих и одного представителя семейства виверровых.
Новый вид Circamustela bhapralensis, судя по изотопной датировке, является на сегодня самой ранней куницей, обнаруженной на территории Индии. Более древние представители семейства были обнаружены в Европе. Вероятно, они мигрировали на юго-восток около 5 миллионов лет назад. В процессе нелегкого путешествия европейская куница уменьшилась в размерах. При жизни C. bhapralensis был ростом с хорька и весил от 1 до 2 килограммов.
Новый вид виверровых, Vishnuictis plectilodous, — это более молодой вид с зубами, указывающими на разнообразный рацион по сравнению с сугубо плотоядным рационом его ближайших родственников. Кроме того, он — один из крупнейших, если не самый, из известных виверровых. Он мог вырасти до размеров леопарда и весить более центнера.
Стив Ясински: «Новые окаменелости дают лучшее представление о том, какими были экосистемы у подножия Гималаев около 5 миллионов лет назад. Исследование помогает не только понять биоразнообразие нашего мира, но и получить важную информацию о том, как изменился наш мир. Это жизненно важно для понимания того, как наш мир будет продолжать меняться. Изучая прошлое, мы сможем лучше прогнозировать будущее».
Окаменелости относятся к периоду значительных изменений в этом регионе. В то время глобальная температура снижалась, и плотоядные млекопитающие приспосабливались к похолоданию так же, как и другие животные и растения.
С учетом обнаружения ископаемых видов, ранее известных только в Европе, и двух новых видов хищников, можно сделать вывод, что таксономия млекопитающих региона в позднем миоцене была более сложной, чем предполагали ученые, и что существовали климатически обусловленные пути миграции из Европы в Азию.
Палеонтолог Стивен Ясински был участником других групп, изучавших окаменелости и эволюционные процессы в Южной Азии, участвовал в описании нескольких новых видов динозавров и черепах. К ним относятся динозавры-цератопсиды Menefeeceratops sealeyi, Sierraceratops turneri, Bisticeratops froeseorum, тираннозавр Tyrannosaurus mcraeensis, ископаемая мягкопанцирная черепаха Hutchemys walkerorum и ископаемая болотная черепаха Chrysemys corniculata.
Тем временем в центре Европы был найден удивительно хорошо сохранившийся скелет плезиозавра возрастом 180 миллионов лет.
