У африканского слона самые большие уши среди всех животных на Земле. Их длина может достигать двух метров, а площадь — составлять почти пятую часть поверхности тела. На первый взгляд кажется, будто природа просто решила сделать слонов максимально узнаваемыми. Но огромные уши нужны им вовсе не для красоты.
Для слона это одновременно кондиционер, средство общения и чувствительный «локатор», который помогает выживать в жарком климате.
Почему слонам так трудно переносить жару
Слоны — крупнейшие наземные животные планеты. Взрослый африканский слон может весить более пяти тонн, примерно как небольшой грузовик или машина скорой помощи.
Но у таких размеров есть обратная сторона. Чем больше тело, тем больше тепла оно вырабатывает. Даже в состоянии покоя организм слона постоянно перегревается изнутри.
Проблем добавляет и среда обитания. Большинство слонов живут в жарких регионах Африки и Азии, где температура воздуха нередко превышает +40 °C.
Люди охлаждаются с помощью пота. Собаки — через дыхание и учащенное «пыхтение». А вот у слонов почти нет потовых желез. Они расположены в основном между пальцами ног и помогают очень слабо.
При этом толстая кожа и массивное тело плохо отдают тепло наружу. Поэтому эволюции пришлось искать другой способ охлаждения. И она буквально превратила слоновьи уши в огромные радиаторы.
Как уши работают как кондиционер
Внутри ушей слона проходит густая сеть крошечных кровеносных сосудов. Когда животному становится жарко, организм направляет туда больше крови. Тонкие сосуды быстро охлаждаются на ветру и отдают лишнее тепло окружающему воздуху. После этого охлажденная кровь снова возвращается в тело.
Особенно хорошо это заметно, когда слон активно машет ушами. Со стороны это выглядит почти лениво, но на деле животное таким образом усиливает поток воздуха и ускоряет охлаждение.
Ученые сравнивают слоновьи уши с регулируемыми кондиционерами: чем жарче вокруг, тем активнее они работают.
Размер ушей напрямую связан с климатом. Африканские слоны живут в открытых саваннах, где мало тени и очень высокая температура. Поэтому им нужны максимально большие поверхности для охлаждения. У азиатских слонов уши заметно меньше. Они обитают в более тенистых лесах, где жара переносится легче и необходимость в таком мощном «кондиционере» уже не так велика.
Уши помогают слонам разговаривать
Слоны используют уши не только для охлаждения. Это еще и важная часть их языка тела. Если животное чувствует угрозу, оно широко расправляет уши, стараясь выглядеть крупнее и опаснее. Особенно часто так делают самки, защищающие детенышей.
В спокойной обстановке движения ушей помогают передавать эмоции. Слоны могут быстро махать ими при встрече с родственниками после долгой разлуки или менять положение ушей во время общения внутри стада. Для животных это что-то вроде мимики у человека.
Слоны слышат то, чего не слышим мы
Огромные уши также помогают слонам отлично ориентироваться по звуку. Большая часть их общения происходит на очень низких частотах — настолько низких, что человеческое ухо их просто не воспринимает. Такие сигналы способны проходить через густой лес и распространяться на расстояние более 10 километров.
Когда слон пытается понять, откуда идет звук, он часто замирает и вытягивает уши вперед. Так они помогают лучше «ловить» звуковые волны и точнее определять направление.
Итог
Уши помогают слонам выживать в жаре уже миллионы лет. Но ученые опасаются, что климат меняется слишком быстро даже для такой эффективной системы охлаждения.
Температуры во многих регионах продолжают расти, засух становится больше, а доступ к воде сокращается. Из-за этого слонам все труднее справляться с перегревом — даже с их огромными ушами.
Именно поэтому исследователи все чаще называют слонов не только символом дикой природы, но и своеобразным индикатором климатических изменений на планете.
Недавно мы рассказывали, что пчелы умеют издавать звуки воровства, когда посягают на чужой улей.
Подписывайтесь на наше сообщество во ВКонтакте, чтобы не пропустить новости науки и прямые трансляции с наших мероприятий.
