Необитаемый остров Формикула в греческом архипелаге Внутренние Ионические острова популярен у туристов благодаря прозрачной воде, местам для купания и морскому разнообразию. Главная достопримечательность — средиземноморский тюлень-монах (Monachus monachus), один из самых угрожаемых видов тюленей в мире. Исторически эти крупные морские млекопитающие часто отдыхали на открытых пляжах, чтобы высушить шерсть, но растущая человеческая активность вынудила многих из них укрываться в отдаленных пещерах.
Международная группа ученых под руководством Барселонского университета в Испании выяснила, что ластоногие регулярно ищут убежища от летнего наплыва людей в подводных «пузырьковых пещерах» — заполненных воздухом камерах, доступных только через подводные проходы.
Тюлени-монахи классифицируются Международным союзом охраны природы (IUCN) как уязвимый вид, то есть они подвержены высокому риску исчезновения в дикой природе. На Формикуле туристы пытаются с ними взаимодействовать, а также посещают пещеры, где тюлени отдыхают и выращивают детенышей. Однако это человеческое внимание, особенно летом, может изменять их естественное поведение и заставлять их отказываться от использования предпочитаемых мест обитания.
Команда исследователей установила систему автоматического мониторинга с удаленными онлайн-камерами. Одну камеру поместили внутри главной пещеры, где тюленей наблюдали ранее. Другая — в водонепроницаемом корпусе на входе в затопленную камеру соседней «пузырьковой пещеры». Система работала в течение 141 дня (короткий период в июле 2020 года и более длительный с июня по октябрь 2021 года). За весь период наблюдения тюлени использовали пузырьковую пещеру 119 дней, а главную пещеру — всего 30 дней. Внутри пузырьковых пещер животные либо плавали на поверхности бодрствующими, либо спали вертикально у поверхности, либо неподвижно лежали на морском дне.
«Эти влажные, менее доступные и незаметные купола могут не только служить убежищем от беспокойства, причиняемого человеком, но и играть роль мест отдыха, — пишут авторы. — Заполненные воздухом купола могут служить менее доступным убежищем, что объясняет их интенсивное использование».
Исследователи предполагают, что именно труднодоступность этих камер (они скрыты под водой) делает их безопасным убежищем в туристический сезон, когда открытые пещеры и пляжи становятся зоной высокого стресса.
Полученные данные подтверждают необходимость усиления мер защиты вокруг ключевых местообитаний тюленя-монаха. Как отмечают авторы, «исследования пригодности местообитаний для средиземноморского тюленя-монаха могут выиграть от включения пузырьковых пещер, поскольку они представляют собой ценные места для отдыха, особенно в туристических районах». Статья опубликована в научном журнале Oryx.
Ранее Наука Mail рассказывала, как тюлени используют свои усы для навигации.
