На протяжении десятилетий экологи придерживались теории о том, что вымирание одного важного вида может запустить цепную реакцию потерь во всей экосистеме. Теперь новые исследования предоставляют одни из самых убедительных реальных доказательств того, что эта идея совместного вымирания не является просто теоретической — на примере африканских слонов и жуков‑навозников в саваннах Кении.
Ученые из Принстонского университета и Университета Флориды выяснили: когда слонов убрали с экспериментальных участков, численность жуков‑навозников упала на 67%, их биомасса — на 51%, а количество видов — на 23%. Эти показатели почти точно совпали с прогнозами компьютерных моделей.
Жуки‑навозники играют важную роль: перерабатывают питательные вещества, распространяют семена, улучшают почву и подавляют паразитов. Ценность их «услуг» для животноводства США и Великобритании оценивают примерно в 1,6 миллиарда долларов к 2026 году. Больше всего жуков привлекает слоновий навоз: слоны питаются до 18 часов в сутки и выделяют до 200 фунтов фекалий в день.
Исследование основано на многолетнем эксперименте UHURU в кенийском центре Мпала, который начали еще в 2008 году. На огороженных площадках ученые выборочно исключали крупных и мелких травоядных, чтобы смоделировать закономерности вымирания. Крупные млекопитающие чаще подвержены исчезновению: у них большие ареалы обитания, высокие потребности в энергии и медленный темп размножения.
На участках без слонов замедлилось разложение помета и снизилось распространение семян. Это показало, что слоны — не просто харизматичные животные, требующие охраны, но и ключевой элемент экосистемы.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как исчезновение гигантских млекопитающих 10 000 лет назад изменило мир.
