Происхождение черепах долго оставалось загадкой для ученых. В отличие от многих других позвоночных, их место в эволюционном древе было неясным: генетические исследования указывали на родство с архозаврами (к ним относятся птицы, крокодилы и вымершие динозавры), а ископаемые находки не давали четких подсказок.
Международная группа палеонтологов провела масштабное исследование, чтобы прояснить этот вопрос. Ученые изучили более 200 видов ископаемых рептилий — в том числе с помощью компьютерной томографии, которая позволила рассмотреть строение костей внутри черепа. Особое внимание уделили Eunotosaurus africanus — животному из Южной Африки возрастом около 260 миллионов лет. Раньше его считали «прото‑черепахой» из‑за широких ребер, напоминающих панцирь.
Однако новый анализ показал: Eunotosaurus не прямой предок современных черепах, а отдаленно связанный с ними вид с более древними корнями. Строение его черепа оказалось примитивным — например, у него были кости в задней части черепа, которых нет у современных рептилий. А черты, характерные для черепах и других архозавров, у Eunotosaurus отсутствовали.
В итоге данные по ископаемым останкам совпали с генетическими исследованиями: черепахи действительно связаны с архозаврами и произошли от общего с крокодилами и птицами предка. Их панцири сформировались позже — в триасовом периоде, примерно через 20 миллионов лет после вымирания Eunotosaurus.
Эти результаты помогли уточнить эволюцию рептилий и показали, что новые методы изучения ископаемых (например, компьютерная томография) могут прояснить и другие загадки прошлого.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, как черепахи выжили после падения астероида, погубившего динозавров.
