На северо-западе Китая, в бассейне Чанма провинции Ганьсу, ученые на протяжении многих лет находили сотни окаменелостей древних птиц. Многие из этих останков были странным образом раздроблены и спрессованы в плотные комки, очень похожие на те, которые современные совы отрыгивают после еды. У палеонтологов давно возникло подозрение, что в этих местах охотился какой-то крупный хищник, но прямых свидетельств — костей самого охотника — долгое время не было.
Теперь загадка, похоже, разгадана. Исследователи объявили об открытии нового вида динозавра из того же местонахождения. Это родственник велоцираптора, но с одной важной особенностью: длинные перья покрывали не только его передние, но и задние конечности, создавая эффект четырех «крыльев».
Новый вид получил название Jian changmaensis. Родовое имя «цзянь» отсылает к крылатому существу из китайской мифологии, а видовое указывает на место находки — бассейн Чанма. Описание ящера опубликовано в научном журнале Annals of Carnegie Museum.
Цзянь относится к группе микрорапторов — кладе внутри семейства дромеозавридов (той самой группы, к которой принадлежал велоцираптор). Микрорапторы были небольшими динозаврами; самый крупный из известных ученым был размером с ворону. Но цзянь оказался настоящим гигантом среди своих сородичей.
Цзянь — один из самых крупных экземпляров микрорапторов, которые когда-либо находили. Сохранившаяся часть плечевой кости имеет около 10 сантиметров в длину, так что размах «крыльев» всего динозавра, вероятно, достигал примерно 1,2 метра — как у обычной совы-сипухи
Хотя у ученых есть только фрагменты передних конечностей цзяня, они уверены, что, как и другие микрорапторы, он обладал длинными перьями как на передних, так и на задних конечностях. Это придавало ему вид существа с четырьмя «крыльями». Правда, летать по-настоящему, как современные птицы, он не мог. «Цзянь и другие микрорапторы, вероятно, не были способны к активному машущему полету, но они могли планировать, как летяга», — пояснила О’Коннор.
Именно Цзянь, по мнению ученых, и является тем самым таинственным хищником, который охотился на древних птиц в бассейне Чанма. Это единственный не-птичий динозавр, найденный в этом местонахождении, в то время как птичьих окаменелостей там уже больше сотни. Он был плотоядным и значительно крупнее всех остальных животных, найденных в тех же слоях.
«Jian changmaensis показывает, что не-птичьи динозавры тоже обитали на территории современного бассейна Чанма — области, знаменитой своими ископаемыми птицами, — говорит Мэтт Ламанна, куратор палеонтологии позвоночных из Музея естественной истории Карнеги и ответственный автор исследования. — Цзянь дает важнейшее новое понимание биологической истории региона Чанма и экологического контекста, в котором жили предки сегодняшних птиц».
Современные птицы — единственная группа потомков динозавров, пережившая катастрофу 66 млн лет назад. Но пернатые сосуществовали с динозаврами десятки миллионов лет в юрском и меловом периодах. Каждое новое открытие, подобное цзяню, приближает ученых к пониманию того, что сделало птиц такими особенными и позволило им выжить там, где другие погибли.
«Нельзя понять жизнь на нашей планете сегодня, не заглянув в ее истоки, — подчеркивает О’Коннор. — Птицы, возможно, самая успешная группа наземных позвоночных животных на Земле сегодня. Изучение ранних птиц и их близких родственников среди не-птичьих динозавров помогает нам лучше понять, что именно сделало выжившую группу птиц такой особенной».
Ранее Наука Mail рассказывала о группе крошечных динозавров-альваресзавроидов, которые охотились на насекомых.
