Новое исследование показало, что вымерший подвид бурого медведя — атласский медведь — был строгим вегетарианцем. По мнению ученых, такие пищевые привычки, возможно, помогли ему избежать конкуренции с гиперплотоядными, такими как львы и леопарды.
Атласские медведи (Ursus arctos crowtheri), названные в честь скалистых Атласских гор, по которым они бродили, существовали вплоть до 1870-х годов. Известно, что по сравнению с сородичами у них были маленькие лапы и непропорционально длинные когти. В остальном их биология до сих пор остается загадкой.
Чтобы восполнить некоторые пробелы, специалисты изучили ископаемых атласских медведей. Они извлекли из останков, найденных в трех местах на севере Марокко и датируемых периодом от 11 тыс. до 10 тыс. лет назад, сохранившийся коллаген — распространенный структурный белок в организме. Анализ показал, что уровень тяжелых изотопов азота у атласских медведей был даже ниже, чем у овец и антилоп. Это явно указывает на растительную основу их рациона. Неясно, какими именно растениями питались животные, но особенно низкий уровень тяжелых изотопов азота может объясняться тем, что они ели много бобовых и вересковых.
Команда также не обнаружила следов употребления рыбы. При этом известно, что атласский медведь жил недалеко от морского побережья и рек.
Ученые предполагают, что переход на специализированное травоядное питание мог позволить виду сосуществовать с крупными хищными кошками в одной экосистеме. В истории уже были подобные случаи. Так, в Северной Америке, когда вымер гигантский короткомордый медведь (Arctodus simus), питавшийся преимущественно мясом, местные бурые медведи перешли на более мясную диету. В Европе, когда исчезли относительно травоядные пещерные медведи, произошло обратное. Возможно, атласские медведи придерживались той же стратегии, отказываясь от мяса.
Ранее геномы пещерных львов раскрыли их уникальную эволюцию.
