В глубине южноафриканской пещеры Вандерверк в двух слоях раннего плейстоцена (2,58 - 0,7 млн лет назад) ученые нашли обожженные кости животных. Вероятно, ранние представители ашельской культуры (скорее всего, Homo erectus) намеренно приносили туда огонь, чтобы использовать его в своих целях. Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS One.
Вандерверк давно привлекает внимание археологов благодаря прекрасно сохранившимся следам присутствия человека на этой территории, насчитывающим почти 2 млн лет. В отличие от многих африканских стоянок под открытым небом, где природные пожары затрудняют интерпретацию находок, свидетельства, обнаруженные в пещере, происходят из отложений, залегающих на глубине 30 метров, — вдали от очагов возгорания.
Специалисты изучили 161 окаменевшую кость небольших млекопитающих. Многие из них принадлежали сипухам, чей помет скапливался на дне пещеры на протяжении тысячелетий. По мнению исследователей, эти окаменелости действительно могли воспламениться, когда древние люди принесли в пещеру огонь.
Чтобы определить, действительно ли кости были сожжены, ученые использовали инфракрасную спектроскопию с преобразованием Фурье и новый метод люминесценции, разработанный в криминалистике. В нем используется специальный синий свет и оптические фильтры для обнаружения тепловых изменений в костях, которые незаметны при обычном освещении. При просмотре через фильтры обожженные кости светятся красноватым светом, а здоровые — нет.
Для сравнения специалисты протестировали метод на окаменелостях из Вандерверк, а также на экспериментально обожженных современных костях и археологических предметах бронзового века из Испании. Результаты люминесцентного анализа совпали с результатами ИК-Фурье-спектроскопии. Кроме того, исследователи обнаружили в пещере отдельные скопления обугленных останков. Это позволяет предположить, что следы огня не были случайными.
Как бы то ни было, до сих пор нет доказательств того, что первые люди умели добывать огонь самостоятельно. Антропологи и археологи предполагают, что они получали его естественным путем во время лесных пожаров и поддерживали в течение ограниченного времени.
Ранее выяснилось, что неандертальцы знали сезонный подход к сбору моллюсков не хуже Homo sapiens.
