Численность коал в Австралии упала задолго до появления человека на континенте

Новое генетическое исследование опровергает устоявшиеся теории о причинах вымирания коал. Ученые выяснили, что численность этих животных начала сокращаться задолго до появления человека в Австралии. Ключевым фактором стали климатические колебания плейстоцена, которые привели к разделению популяции на восточную и западную ветви.

Геномный анализ опроверг прежние теории, показав, что резкое сокращение популяции коал произошло около 100–60 тыс. лет назад из-за климатических изменений и ледникового периода, задолго до появления человека в Австралии

Источник: Freepik

Масштабное исследование, проведенное учеными из Сиднейского и Техасского университетов A&M, кардинально меняет представление о прошлом австралийских коал. Анализ генома этих сумчатых показал, что их численность начала стремительно сокращаться около 100 тыс. лет назад, задолго до появления на континенте людей. Результаты работы опровергают предыдущие теории, связывавшие упадок вида исключительно с деятельностью человека.

Команда исследователей под руководством аспиранта Тоби Ковача обнаружила, что все современные коалы происходят от одной предковой популяции, которая сумела пережить суровые климатические колебания плейстоцена. «Это исследование меняет наше представление о генетической истории коалы в Австралии», — заявил Ковач. Поскольку окаменелостей слишком мало для точных выводов, ученые обратились к геномному анализу.

Ключевым инструментом стала уникальная методика определения частоты мутаций. Исследователи секвенировали геномы четырех пар «родитель — потомок» и выяснили, что у коал этот показатель примерно в два раза ниже, чем у людей. Применив этот «генетический хронометр» к 457 геномам, они смогли восстановить хронологию событий. Оказалось, что критическое сокращение популяции произошло почти 60 тыс. лет назад и совпало с периодом интенсивных экологических потрясений последнего ледникового периода.

Новый метод оценки частоты мутаций у коал позволил реконструировать их древнюю историю и может быть использован для мониторинга современных популяций и принятия действенных мер по их защите

Источник: Freepik

По мере того как климат в Австралии становился более засушливым, пригодная для коал среда обитания сокращалась. Это привело к разделению популяции на восточную и западную. В то время как западная группа в конечном итоге вымерла, небольшая популяция восточных коал выжила в самых суровых условиях. С улучшением климата около 16,5 тыс.−6 тыс. лет назад выжившие особи расселились и сформировали пять современных генетических популяций на восточном побережье.

Хотя древние коалы страдали от изменения климата, современные животные сталкиваются еще и с угрозами антропогенного характера: вырубкой лесов, лесными пожарами, охотой и болезнями. Понимание того, как вид восстанавливался после прошлых катастроф, поможет разработать более эффективные стратегии его сохранения сегодня.

Читайте также на Mail Наука, как осы спасают колонию после гибели матки.